Identificazione molecolare delle specie di mosche dei pipistrelli e dei batteri Bartonella associati nelle province di Lopburi e Sa Kaeo in Thailandia

Perché contano i minuscoli passaggeri dei pipistrelli

I pipistrelli compaiono spesso nelle notizie come possibili sorgenti di nuove malattie, ma la realtà è più complessa dei pipistrelli da soli. Aggrappate al loro pelo e alla pelle ci sono le mosche dei pipistrelli—piccoli insetti ematofagi che possono silenziosamente trasferire batteri tra animali e, in rari casi, alle persone. Questo studio esplora quei passeggeri nascosti nelle grotte del centro e dell’est della Thailandia, rivelando quali specie di mosche dei pipistrelli vi abitano e che tipi di batteri Bartonella portano, inclusi parenti di ceppi già collegati a malattie umane.

Pipistrelli, le loro mosche e i microbi nascosti

I pipistrelli forniscono servizi importanti per le persone e gli ecosistemi impollinando piante, disperdendo semi e consumando enormi quantità di insetti. Molte specie riposano insieme in grotte o edifici, portando grandi numeri di individui in stretto contatto. Le mosche dei pipistrelli—insetti altamente specializzati che trascorrono quasi tutta la loro vita sui pipistrelli—si inseriscono in questo mondo affollato. Si cibano del sangue dei pipistrelli e viaggiano con i loro ospiti da un rifugio all’altro, rendendole candidate ideali per diffondere microbi ematici come Bartonella, un gruppo di batteri noto per causare varie malattie umane, incluse alcune infezioni cardiache e la nota “malattia da graffio di gatto.”

Campionare gli abitanti delle grotte in Thailandia

Per comprendere questo ecosistema in miniatura, i ricercatori hanno campionato 50 mosche dei pipistrelli prelevate da 17 pipistrelli in grotte calcaree di due province thailandesi, Lopburi e Sa Kaeo. I pipistrelli sono stati catturati delicatamente con reti sottili all’ingresso delle grotte dopo il tramonto, esaminati brevemente in sacchi di stoffa mentre gli scienziati rimuovevano le mosche con strumenti sterili, e poi rilasciati illesi. Da queste raccolte il team ha identificato cinque diverse specie di mosche dei pipistrelli appartenenti a due famiglie principali. Attenti studi microscopici le hanno distinte per forma e dimensione del corpo, mentre l’analisi del DNA di diversi geni ha confermato che ciascuna rappresentava una specie distinta e ha chiarito come sono correlate a mosche simili trovate altrove in Asia e oltre.

Scoprire i partner batterici

Le stesse mosche sono state poi testate per Bartonella. Gli scienziati hanno estratto il DNA da ogni insetto e l’hanno analizzato usando un set di cinque geni batterici, permettendo non solo di rilevare i batteri ma anche di raggrupparli in linee genetiche. Quasi la metà delle mosche (24 su 50) portava Bartonella, una frequenza molto più alta di quella solitamente osservata quando vengono testati i pipistrelli stessi. Da queste mosche positive il team ha identificato sei linee batteriche chiaramente distinte. Alcune linee erano legate a particolari combinazioni di mosca e pipistrello, suggerendo partnership di lungo termine tra certi pipistrelli, le loro mosche e i loro batteri. Altre corrispondevano o somigliavano da vicino a ceppi precedentemente rilevati in pipistrelli o mosche dei pipistrelli in Thailandia, Vietnam, Cina, Egitto e in diversi paesi africani.

Una preoccupante somiglianza familiare

Una delle scoperte più rilevanti è stata una linea di Bartonella nella mosca dei pipistrelli Eucampsipoda latisterna molto strettamente correlata a Bartonella rousetti, una specie descritta per la prima volta nei pipistrelli frugivori africani e nelle loro mosche. B. rousetti è stata associata a esposizione umana in Africa, dove persone che vivono vicino alle colonie di pipistrelli talvolta mostrano anticorpi contro di essa. Ritrovare un quasi gemello di questo batterio nelle grotte thailandesi—trasportato da mosche che si nutrono di pipistrelli frugivori comuni che dormono vicino alle terre coltivate—suggerisce che batteri affini possano essere più diffusi di quanto si pensasse. Anche se in questo studio non sono state segnalate infezioni umane, la somiglianza genetica solleva interrogativi su un possibile futuro salto di specie.

Cosa significa per persone e fauna selvatica

Nel complesso, il lavoro rivela una rete sorprendentemente ricca di relazioni tra pipistrelli, mosche dei pipistrelli e batteri Bartonella in una parte relativamente piccola della Thailandia. L’elevato tasso di infezione nelle mosche e la scoperta di sei linee batteriche distinte, inclusi parenti di una specie potenzialmente zoonotica, indicano una rete attiva e in evoluzione di microbi che occasionalmente può oltrepassare le barriere di specie. Per il pubblico generale, il messaggio non è temere i pipistrelli, ma riconoscere che conservare i loro habitat e limitare disturbi inutili a grandi colonie è anche una forma di prevenzione delle malattie. Comprendere queste partnership nascoste aiuta gli scienziati a prevedere dove potrebbero emergere nuove infezioni e a progettare strategie migliori per monitorare e gestire i rischi per la salute al confine tra uomo e fauna selvatica.

Citazione: Rattananupong, V., Trinachartvanit, W., Bumrungsri, S. et al. Molecular identification of bat fly species and associated Bartonella bacteria from Lopburi and Sa Kaeo Provinces in Thailand. Sci Rep 16, 12531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41591-3

Parole chiave: pipistrelli, mosche dei pipistrelli, Bartonella, grotte della Thailandia, batteri zoonotici