Moleculaire identificatie van vleermuisvliegsoorten en bijbehorende Bartonella-bacteriën uit de provincies Lopburi en Sa Kaeo in Thailand

Waarom kleine vleermuisaanhangers ertoe doen

Vleermuizen verschijnen vaak in het nieuws als mogelijke bronnen van nieuwe ziekten, maar het verhaal is complexer dan alleen de vleermuizen zelf. Aan hun vacht en huid kleven vleermuisvliegen—kleine, bloedzuigende insecten die mogelijk stilletjes bacteriën tussen dieren en, in zeldzame gevallen, naar mensen vervoeren. Deze studie onderzoekt die verborgen passagiers in grotten in centraal en oostelijk Thailand en brengt in kaart welke vleermuisvliegsoorten er leven en welke soorten Bartonella-bacteriën ze dragen, waaronder verwanten van stammen die reeds in verband zijn gebracht met ziekte bij mensen.

Vleermuizen, hun vliegen en verborgen microben

Vleermuizen vervullen belangrijke functies voor mensen en ecosystemen door planten te bestuiven, zaden te verspreiden en enorme aantallen insecten te eten. Veel soorten rusten samen in grotten of gebouwen, waardoor grote aantallen dieren dicht bij elkaar verblijven. Vleermuisvliegen—hooggespecialiseerde insecten die vrijwel hun hele leven op vleermuizen doorbrengen—maken deel uit van deze drukbevolkte wereld. Ze zuigen bloed van vleermuizen en reizen met hun gastheren van rustplaats naar rustplaats, waardoor ze ideale kandidaten zijn om bloedoverdraagbare microben zoals Bartonella te verspreiden, een groep bacteriën die bekendstaat om het veroorzaken van verschillende menselijke aandoeningen, waaronder sommige hartinfecties en de bekende “krabbenziekte” (cat scratch disease).

Vangst van grotbewoners in Thailand

Om dit miniatuurecosysteem te begrijpen, namen onderzoekers 50 vleermuisvliegen van 17 vleermuizen in kalksteengrotten in twee Thaise provincies, Lopburi en Sa Kaeo. Vleermuizen werden na zonsondergang voorzichtig gevangen met fijne netten bij de grotopening, kort onderzocht in doekzakken terwijl wetenschappers de vleermuisvliegen met steriele instrumenten verwijderden, en vervolgens ongedeerd vrijgelaten. Uit deze vangsten identificeerde het team vijf verschillende vleermuisvliegsoorten behorend tot twee grote families. Zorgvuldig microscopisch onderzoek onderscheidde ze op lichaamsvorm en -grootte, terwijl DNA-analyse van meerdere genen bevestigde dat elk een aparte soort vertegenwoordigde en verduidelijkte hoe ze verwant zijn aan vergelijkbare vliegen die elders in Azië en daarbuiten voorkomen.

Ontdekken van bacteriële partners

Dezelfde vleermuisvliegen werden vervolgens getest op Bartonella. Wetenschappers isoleerden DNA uit elk insect en screen-den het met een set van vijf bacteriële genen, waardoor ze niet alleen de aanwezigheid van de bacterie konden aantonen maar ze ook in genetische groepen konden indelen. Bijna de helft van de vliegen (24 van de 50) droeg Bartonella, een veel hoger percentage dan doorgaans wordt gezien wanneer vleermuizen zelf worden getest. Uit deze positieve vliegen identificeerde het team zes duidelijk verschillende Bartonella-lijnen. Sommige lijnen waren gekoppeld aan specifieke combinaties van vlieg en vleermuis, wat wijst op lang bestaande partnerschappen tussen bepaalde vleermuizen, hun vliegen en hun bacteriën. Andere kwamen overeen met of leken sterk op stammen die eerder zijn gevonden in vleermuizen of vleermuisvliegen in Thailand, Vietnam, China, Egypte en verschillende Afrikaanse landen.

Een verontrustende familietrekking

Een van de meest opvallende ontdekkingen was een Bartonella-lijn in de vleermuisvlieg Eucampsipoda latisterna die zeer nauw verwant bleek aan Bartonella rousetti, een soort die voor het eerst beschreven werd uit Afrikaanse fruitvleermuizen en hun vliegen. B. rousetti is in verband gebracht met menselijke blootstelling in Afrika, waar mensen die nabij vleermuiskolonies leven soms antilichamen tegen deze bacterie laten zien. Het vinden van een bijna-tweeling van deze bacterie in Thaise grotten—gedragen door vliegen die voeden op veelvoorkomende fruitvleermuizen die bij landbouwgebieden rusten—suggereert dat verwante bacteriën mogelijk wijdverspreider zijn dan eerder gedacht. Hoewel in deze studie geen menselijke infecties werden gerapporteerd, roept de genetische overeenkomst vragen op over mogelijke toekomstige overspringing.

Wat dit betekent voor mensen en wilde dieren

Alles bij elkaar onthult het werk een verrassend rijk netwerk van relaties tussen vleermuizen, vleermuisvliegen en Bartonella-bacteriën in een relatief klein deel van Thailand. Het hoge infectiepercentage in vleermuisvliegen en de ontdekking van zes verschillende bacteriële lijnen, inclusief verwanten van een mogelijk zoönotische soort, wijzen op een actief en evoluerend netwerk van microben dat af en toe soortenbarrières kan overschrijden. Voor het brede publiek is de boodschap niet om vleermuizen te vrezen, maar te beseffen dat het beschermen van hun leefgebieden en het beperken van onnodige verstoring van grote kolonies ook een vorm van ziektepreventie is. Het begrijpen van deze verborgen partnerschappen helpt wetenschappers te voorspellen waar nieuwe infecties zich kunnen voordoen en betere strategieën te ontwerpen om gezondheidsrisico’s op de grens tussen mens en natuur te monitoren en te beheersen.

Bronvermelding: Rattananupong, V., Trinachartvanit, W., Bumrungsri, S. et al. Molecular identification of bat fly species and associated Bartonella bacteria from Lopburi and Sa Kaeo Provinces in Thailand. Sci Rep 16, 12531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41591-3

Trefwoorden: vleermuizen, vleermuisvliegen, Bartonella, Thais grotten, zoönotische bacteriën