Identificación molecular de especies de moscas de murciélago y de bacterias Bartonella asociadas en las provincias de Lopburi y Sa Kaeo en Tailandia

Por qué importan los diminutos acompañantes de los murciélagos

Los murciélagos suelen aparecer en las noticias como posibles fuentes de nuevas enfermedades, pero la realidad es más compleja que los murciélagos por sí solos. Aferradas a su pelaje y piel se encuentran las moscas de murciélago: pequeños insectos hematófagos que pueden transportar silenciosamente bacterias entre animales y, en casos raros, a las personas. Este estudio explora esos pasajeros ocultos en cuevas del centro y este de Tailandia, revelando qué especies de moscas de murciélago viven allí y qué tipos de bacterias Bartonella portan, incluidos parientes de cepas ya relacionadas con enfermedades humanas.

Murciélagos, sus moscas y microbios ocultos

Los murciélagos prestan servicios importantes a las personas y a los ecosistemas: polinizan plantas, dispersan semillas y consumen gran cantidad de insectos. Muchas especies se posan en grupo en cuevas o edificios, lo que acerca a numerosos animales entre sí. Las moscas de murciélago—insectos altamente especializados que pasan casi toda su vida sobre los murciélagos—se insertan en este mundo concurrido. Se alimentan de la sangre de los murciélagos y viajan con sus hospedadores de un refugio a otro, lo que las convierte en candidatas ideales para difundir microbios transmitidos por la sangre como Bartonella, un grupo de bacterias conocido por causar diversas enfermedades humanas, incluidas algunas infecciones cardíacas y la conocida “enfermedad por arañazo de gato”.

Recolectando habitantes de cuevas en Tailandia

Para entender este ecosistema en miniatura, los investigadores muestrearon 50 moscas de murciélago procedentes de 17 murciélagos en cuevas calcáreas de dos provincias tailandesas, Lopburi y Sa Kaeo. Los murciélagos se capturaron con suavidad en redes finas en las entradas de las cuevas tras el atardecer, se examinaron brevemente en sacos de tela mientras los científicos retiraban las moscas de murciélago con instrumentos estériles, y luego se liberaron sin daño. A partir de estas colecciones, el equipo identificó cinco especies diferentes de moscas de murciélago pertenecientes a dos familias principales. Un estudio microscópico cuidadoso las distinguió por forma y tamaño corporal, mientras que el análisis de ADN de varios genes confirmó que cada una representaba una especie distinta y aclaró sus relaciones con moscas similares encontradas en otras partes de Asia y más allá.

Descubriendo a los socios bacterianos

Las mismas moscas de murciélago se sometieron luego a pruebas para detectar Bartonella. Los científicos extrajeron ADN de cada insecto y lo cribaron usando un conjunto de cinco genes bacterianos, lo que les permitió no solo detectar las bacterias sino también agruparlas genéticamente. Casi la mitad de las moscas (24 de 50) portaban Bartonella, una tasa mucho mayor que la que suele observarse al analizar a los propios murciélagos. De estas moscas positivas, el equipo identificó seis linajes claramente diferentes de Bartonella. Algunos linajes estaban ligados a combinaciones específicas de mosca y murciélago, lo que sugiere asociaciones a largo plazo entre ciertos murciélagos, sus moscas y sus bacterias. Otros coincidían o se parecían estrechamente a cepas halladas previamente en murciélagos o moscas de murciélago en Tailandia, Vietnam, China, Egipto y varios países africanos.

Una inquietante semejanza familiar

Uno de los hallazgos más llamativos fue un linaje de Bartonella en la mosca de murciélago Eucampsipoda latisterna que resultó estar muy relacionado con Bartonella rousetti, una especie descrita por primera vez en murciélagos frugívoros africanos y sus moscas. B. rousetti se ha asociado con exposición humana en África, donde personas que viven cerca de colonias de murciélagos a veces presentan anticuerpos frente a ella. Encontrar un casi gemelo de esta bacteria en cuevas tailandesas—transportado por moscas que se alimentan de murciélagos frugívoros comunes que se posan cerca de tierras agrícolas—sugiere que bacterias relacionadas podrían estar más extendidas de lo que se pensaba. Aunque en este estudio no se reportaron infecciones humanas, la similitud genética plantea preguntas sobre un posible salto de especie en el futuro.

Qué significa esto para las personas y la vida silvestre

En conjunto, el trabajo revela una red sorprendentemente rica de relaciones entre murciélagos, moscas de murciélago y bacterias Bartonella en una parte relativamente pequeña de Tailandia. La alta tasa de infección en las moscas y el descubrimiento de seis linajes bacterianos distintos, incluidos parientes de una especie potencialmente zoonótica, apuntan a una red activa y en evolución de microbios que ocasionalmente puede cruzar barreras entre especies. Para el público en general, el mensaje no es temer a los murciélagos, sino reconocer que conservar sus hábitats y limitar las molestias innecesarias a grandes colonias también es una forma de prevención de enfermedades. Comprender estas asociaciones ocultas ayuda a los científicos a anticipar dónde podrían surgir nuevas infecciones y a diseñar mejores estrategias para vigilar y gestionar los riesgos sanitarios en la frontera entre humanos y fauna silvestre.

Cita: Rattananupong, V., Trinachartvanit, W., Bumrungsri, S. et al. Molecular identification of bat fly species and associated Bartonella bacteria from Lopburi and Sa Kaeo Provinces in Thailand. Sci Rep 16, 12531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41591-3

Palabras clave: murciélagos, moscas de murciélago, Bartonella, cuevas de Tailandia, bacterias zoonóticas