Identification moléculaire des espèces de mouches de chauve‑souris et des bactéries Bartonella associées dans les provinces de Lopburi et Sa Kaeo en Thaïlande

Pourquoi ces petits passagers des chauve‑souris comptent

Les chauves‑souris font souvent la une comme sources possibles de nouvelles maladies, mais l’histoire est plus complexe que la seule présence des chauves‑souris. Accrochées à leur fourrure et à leur peau se trouvent les mouches de chauve‑souris — de petits insectes hématophages qui peuvent discrètement transporter des bactéries entre animaux et, dans de rares cas, vers les humains. Cette étude explore ces passagers cachés dans des grottes du centre et de l’est de la Thaïlande, révélant quelles espèces de mouches de chauve‑souris y vivent et quels types de bactéries Bartonella elles portent, y compris des parents de souches déjà associées à des maladies humaines.

Chauves‑souris, leurs mouches et des microbes dissimulés

Les chauves‑souris rendent des services importants aux humains et aux écosystèmes en pollinisant les plantes, en disséminant les graines et en consommant d’énormes quantités d’insectes. De nombreuses espèces se regroupent dans des grottes ou des bâtiments, mettant ainsi un grand nombre d’individus en contact étroit. Les mouches de chauve‑souris — des insectes hautement spécialisés qui passent presque toute leur vie sur les chauves‑souris — exploitent ce monde densément peuplé. Elles se nourrissent du sang des chauves‑souris et voyagent avec leurs hôtes d’un gîte à l’autre, ce qui en fait des vecteurs potentiels pour la diffusion de microbes sanguins comme Bartonella, un groupe de bactéries connu pour provoquer diverses maladies humaines, notamment certaines infections cardiaques et la bien connue « maladie des griffes du chat ».

Collecter les habitants des grottes en Thaïlande

Pour comprendre cet écosystème miniature, les chercheurs ont échantillonné 50 mouches de chauve‑souris provenant de 17 chauve‑souris dans des grottes calcaires de deux provinces thaïlandaises, Lopburi et Sa Kaeo. Les chauves‑souris ont été capturées délicatement à l’aide de filets fins à l’entrée des grottes après le coucher du soleil, brièvement examinées dans des sacs en tissu pendant que les scientifiques retiraient les mouches de chauve‑souris avec des outils stériles, puis relâchées indemnes. À partir de ces prélèvements, l’équipe a identifié cinq espèces différentes de mouches de chauve‑souris appartenant à deux grandes familles. Une étude microscopique minutieuse les a distinguées par la forme et la taille du corps, tandis que l’analyse de l’ADN de plusieurs gènes a confirmé que chacune représentait une espèce distincte et a clarifié leurs liens avec des mouches similaires trouvées ailleurs en Asie et au‑delà.

Mettre au jour les partenaires bactériens

Les mêmes mouches de chauve‑souris ont ensuite été testées pour la présence de Bartonella. Les scientifiques ont extrait l’ADN de chaque insecte et l’ont analysé en utilisant un ensemble de cinq gènes bactériens, ce qui leur a permis non seulement de détecter les bactéries, mais aussi de les classer en groupes génétiques. Près de la moitié des mouches (24 sur 50) portaient Bartonella, un taux bien plus élevé que celui généralement observé lorsque l’on teste directement les chauves‑souris. Parmi ces mouches positives, l’équipe a identifié six lignées de Bartonella clairement distinctes. Certaines lignées étaient associées à des combinaisons spécifiques de mouches et de chauves‑souris, suggérant des partenariats de longue date entre certaines chauves‑souris, leurs mouches et leurs bactéries. D’autres correspondaient ou ressemblaient étroitement à des souches déjà trouvées chez des chauves‑souris ou des mouches de chauve‑souris en Thaïlande, au Vietnam, en Chine, en Égypte et dans plusieurs pays africains.

Une ressemblance familiale préoccupante

Une des découvertes les plus marquantes fut une lignée de Bartonella dans la mouche de chauve‑souris Eucampsipoda latisterna très étroitement apparentée à Bartonella rousetti, une espèce décrite à l’origine chez des chauves‑souris frugivores africaines et leurs mouches. B. rousetti a été associée à une exposition humaine en Afrique, où des personnes vivant à proximité de colonies de chauves‑souris présentent parfois des anticorps dirigés contre elle. Trouver un quasi‑doublet de cette bactérie dans des grottes thaïlandaises — transporté par des mouches se nourrissant sur des chauves‑souris frugivores communes qui nichent près des terres agricoles — suggère que des bactéries apparentées pourraient être plus largement réparties qu’on ne le pensait auparavant. Bien qu’aucune infection humaine n’ait été signalée dans cette étude, la similarité génétique soulève des questions sur un éventuel futur franchissement d’espèce.

Ce que cela signifie pour les humains et la faune

Globalement, ce travail dévoile un réseau de relations étonnamment riche entre chauves‑souris, mouches de chauves‑souris et bactéries Bartonella dans une zone relativement restreinte de Thaïlande. Le taux élevé d’infection chez les mouches de chauve‑souris et la découverte de six lignées bactériennes distinctes, y compris des parentes d’une espèce potentiellement zoonotique, indiquent un réseau actif et évolutif de microbes susceptible de franchir occasionnellement les barrières d’espèce. Pour le grand public, le message n’est pas d’avoir peur des chauves‑souris, mais de reconnaître que la conservation de leurs habitats et la limitation des perturbations inutiles des grandes colonies constituent également une forme de prévention des maladies. Comprendre ces partenariats cachés aide les scientifiques à anticiper où de nouvelles infections pourraient émerger et à concevoir de meilleures stratégies de surveillance et de gestion des risques sanitaires à la frontière entre humains et faune.

Citation: Rattananupong, V., Trinachartvanit, W., Bumrungsri, S. et al. Molecular identification of bat fly species and associated Bartonella bacteria from Lopburi and Sa Kaeo Provinces in Thailand. Sci Rep 16, 12531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41591-3

Mots-clés: chauves‑souris, mouches de chauve‑souris, Bartonella, grottes de Thaïlande, bactéries zoonotiques