Förändrade drivkrafter bakom det stora atlantiska Sargassumbältet: från fysisk påverkan till ekologisk kontroll

Varför sjögräs plötsligt spelar roll

Under det senaste decenniet har enorma drivor av flytande sjögräs kallat Sargassum vuxit till ett utbrett bälte över tropiska Atlanten och sköljer upp på stränder från Västafrika till Karibien. Dessa bruna, trassliga mattor förstör turism, skadar kustområden och är kostsamma att rensa bort, men de rymmer också potential som källa till förnybar energi. Denna studie ställer en till synes enkel fråga med stora praktiska konsekvenser: vad driver dagens massiva sjögräsboom, och kan vi förutsäga vad som kommer att hända härnäst?

En ny sjögräsväg över Atlanten

Sargassum har länge varit en naturlig del av norra Atlanten, särskilt i det lugna Sargassohavet. Sedan 2011 har satellitbilder dock avslöjat ett återkommande ”Stora atlantiska Sargassumbältet” som sträcker sig över mer än 8000 kilometer. Varje år sedan 2018 har dess toppmassa överstigit 20 miljoner ton, med prognoser som pekar på över 30 miljoner ton år 2025. Bältet invaderar nu regelbundet Karibien, Mexikanska golfen och tropiska atlantkuster, vilket ställer länder med begränsade resurser inför svåra utmaningar när tjocka sjögräsanlandningar stör fiske, turism och lokala försörjningar.

Tittar bortom floder och uppvärmning

Forskare har föreslagit många förklaringar till denna ökning, inklusive näringsrikt flodvatten, sand- och stoft från Sahara, starkare kustuppvällning och varmare ytvattentemperaturer. Ingen av dessa ensam kan dock fullt ut förklara blomningarnas omfattning och uthållighet. I detta arbete sammanställde författarna långa tidsserier av oceaniska förhållanden som yttemperatur, salthalt, vinddriven blandning och luftburet stoft, tillsammans med skattningar av Sargassummassor från 2011 till 2024. De byggde sedan en icke-linjär statistisk modell för att testa vilka förändringar i havsmiljön som faktiskt stämmer överens med tillväxten och år-till-år-svängningarna i det Stora atlantiska Sargassumbältet.

Djup blandning och ett självförsörjande sjögrässamhälle

Modellen lyfter fram två nyckelaktörer. Tidigt i blomningsserien fördjupade starkare vindar det solbelysta ”blandningslagret” i havet och drog upp extra kväve- och fosforrikt vatten från djupet. Denna näringspuls hjälpte Sargassum att expandera. Men från omkring 2018 och framåt visar modellen en växande roll för något mer överraskande: ett självbefruktande samhälle som lever i och runt sjögräset. Fiskar, räkor, krabbor och andra följeslagare äter plankton som dras till Sargassummattorna och släpper ut näringsrikt avfall direkt där sjögräset flyter. Gamla och förfallande mattor läcker också näringsämnen som stannar fångade i det starkt lagerbildade tropiska ytvattnet, där de kan driva nästa års tillväxt.

Ledtrådar från kvävekemin

För att testa denna ”Sargassumsfär”-idé mätte forskarna den naturliga kemiska signaturen för kväve i både Sargassum och de djur som lever bland det. De kväveförhållanden de fann stämmer bättre överens med kväve som återvinns via djurens avfall än med näringsämnen som endast kommer från djupare vatten eller från kvävefixerande mikrober. Detta stöder uppfattningen att sjögrässamhället i praktiken byggt upp sitt eget näringsloop, och återvinner och koncentrerar föda inom ytskiktet istället för att enbart förlita sig på nya tillförselströmmar från djupet.

Vad detta betyder för prognoser och saneringsplaner

Genom att kombinera fysiska förändringar i havet med denna självbefruktande effekt återger modellen tidigare Sargassummassor med hög noggrannhet och förutsäger framgångsrikt blomningarnas storlek för 2023 och 2024. Den förutsägelseförmågan är viktig: om förvaltare kan förutse sjögräsansamlingar några månader i förväg kan de planera offshore-insamling innan mattorna når stränder, uppskatta hur mycket biomassa som finns tillgänglig för bioenergi eller andra användningsområden, och dimensionera arbetskraft och kostnader. Studien antyder också att eftersom Sargassumbältet nu starkt upprätthålls av sin egen ekologi såväl som av klimatdriven blandning, är dessa stora blomningar sannolikt att bestå på kort sikt. Varje strategi som ska omvandla detta besvär till en resurs måste därför balansera skörd med att lämna kvar tillräckligt mycket sjögräs för att upprätthålla den naturliga cykeln och de många organismer som är beroende av den.

Citering: Zhou, X., Novi, L., Hay, M.E. et al. Changing drivers of the Great Atlantic Sargassum Belt from physical forcing to ecological control. Nat Commun 17, 4600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4

Nyckelord: Sargassum, Atlanten, sjögräsblomningar, marina ekosystem, bioenergi‑potential

Läs mer på forskargruppens webbplats: https://www.cmcc.it/people/bracco-annalisa