Cambio en los impulsores del Gran Cinturón de Sargazo Atlántico: de forzamientos físicos a control ecológico

Por qué las algas importan de repente

En la última década, vastas esteras de algas flotantes llamadas Sargassum han crecido hasta formar una franja extensa a lo largo del Atlántico tropical, llegando a las playas desde África occidental hasta el Caribe. Estas esteras marrones y enmarañadas estropean el turismo, dañan los ecosistemas costeros y su limpieza es costosa, pero también tienen potencial como fuente de energía renovable. Este estudio formula una pregunta aparentemente sencilla con altas implicaciones prácticas: ¿qué impulsa hoy este enorme auge de algas y podemos predecir qué sucederá a continuación?

Una nueva autopista de algas a través del Atlántico

El Sargassum ha sido durante mucho tiempo una parte natural del Atlántico Norte, especialmente en el tranquilo mar del Sargazo. Sin embargo, desde 2011, las imágenes satelitales han mostrado un recurrente “Gran Cinturón de Sargazo Atlántico” que se extiende más de 8.000 kilómetros a través del océano. Cada año desde 2018, su masa máxima ha superado los 20 millones de toneladas, con proyecciones que podrían superar los 30 millones de toneladas en 2025. El cinturón ahora invade con regularidad el Caribe, el Golfo de México y las costas tropicales del Atlántico, poniendo en jaque a países con recursos limitados frente a arribazones gruesas de algas que interrumpen la pesca, el turismo y los medios de vida locales.

Más allá de los ríos y del calentamiento de los mares

Los científicos han propuesto muchas explicaciones para este aumento, entre ellas el aporte de fertilizantes por escorrentía fluvial, polvo del Sahara, un mayor afloramiento costero y aguas superficiales más cálidas. Pero ninguna de estas causas por sí sola explica completamente la escala y persistencia de los florecimientos. En este trabajo, los autores reunieron registros largos de condiciones oceánicas como temperatura superficial, salinidad, mezcla inducida por el viento y polvo en suspensión, junto con estimaciones de la masa de Sargassum de 2011 a 2024. Luego construyeron un modelo estadístico no lineal para probar qué cambios en el entorno oceánico se alinean realmente con el crecimiento y las variaciones año a año del Gran Cinturón de Sargazo Atlántico.

Mezcla profunda y una comunidad de algas que se autoalimenta

El modelo destaca dos actores clave. Al inicio del registro de florecimientos, vientos más fuertes profundizaban la “capa mezclada” iluminada por el sol, elevando aguas ricas en nitrógeno y fósforo desde abajo. Este pulso de nutrientes ayudó a expandir el Sargassum. Pero desde alrededor de 2018, el modelo muestra un papel creciente para algo más sorprendente: una comunidad auto-fertilizante que vive en y alrededor de las algas. Peces, camarones, cangrejos y otros compañeros se alimentan del fitoplancton atraído por las esteras de Sargassum y liberan desechos ricos en nutrientes directamente donde las algas flotan. Las esteras viejas y en descomposición también filtran nutrientes que quedan atrapados en la fuertemente estratificada capa superficial tropical, donde pueden alimentar el crecimiento del año siguiente.

Pistas en la química del nitrógeno

Para probar esta idea de la “esfera del Sargassum”, los investigadores midieron la huella química natural del nitrógeno tanto en el Sargassum como en los animales que viven entre él. Las proporciones que encontraron son más consistentes con nitrógeno reciclado a través de desechos animales que con nutrientes procedentes únicamente del agua profunda o de microbios fijadores de nitrógeno. Esto respalda la visión de que la comunidad de algas ha construido efectivamente su propio bucle de nutrientes, reciclando y concentrando alimento dentro de la capa superficial en lugar de depender únicamente de aportes nuevos desde abajo.

Qué significa esto para las predicciones y los planes de limpieza

Al combinar los cambios físicos del océano con este efecto auto-fertilizante, el modelo reproduce con alta precisión las masas pasadas de Sargassum y predice con éxito el tamaño de los florecimientos en 2023 y 2024. Ese poder predictivo importa: si los gestores pueden prever la acumulación de algas con unos meses de antelación, pueden planificar la recolección costa afuera antes de que llegue a las playas, estimar cuánta biomasa estará disponible para biocombustible u otros usos, y dimensionar la mano de obra y los costes. El estudio también sugiere que, dado que el cinturón de Sargassum ahora se mantiene fuertemente por su propia ecología además de por la mezcla impulsada por el clima, es probable que estos grandes florecimientos persistan en el futuro inmediato. Cualquier estrategia que convierta esta molestia en un recurso debe, por tanto, equilibrar la cosecha dejando suficiente alga para mantener el ciclo natural y las numerosas especies que dependen de él.

Cita: Zhou, X., Novi, L., Hay, M.E. et al. Changing drivers of the Great Atlantic Sargassum Belt from physical forcing to ecological control. Nat Commun 17, 4600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4

Palabras clave: Sargassum, Océano Atlántico, florecimientos de algas, ecosistemas marinos, potencial de biocombustible

Mira más en el sitio web del grupo de investigación: https://www.cmcc.it/people/bracco-annalisa