I mutati fattori trainanti della Grande Cintura Atlantica di Sargasso: dalla forzante fisica al controllo ecologico

Perché l’alga improvvisamente conta

Negli ultimi dieci anni vaste zattere di alghe galleggianti chiamate Sargassum si sono trasformate in una fascia diffusa attraverso l’Atlantico tropicale, spiaggiandosi su coste che vanno dall’Africa occidentale ai Caraibi. Queste stuoie brune e intrecciate danneggiano il turismo, lesivano gli ecosistemi costieri e sono costose da rimuovere, ma presentano anche potenzialità come fonte di energia rinnovabile. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma di grande rilevanza pratica: cosa sta guidando oggi questo massiccio boom di alghe e possiamo prevedere cosa accadrà dopo?

Una nuova autostrada di alghe attraverso l’Atlantico

Il Sargassum è da tempo parte naturale dell’Atlantico settentrionale, in particolare nel tranquillo Mare dei Sargassi. Dal 2011, tuttavia, le immagini satellitari hanno rivelato una ricorrente “Grande Cintura Atlantica di Sargassum” che si estende per oltre 8.000 chilometri attraverso l’oceano. Ogni anno dal 2018 la sua massa di picco ha superato i 20 milioni di tonnellate, con proiezioni che superano i 30 milioni di tonnellate nel 2025. La cintura ora invade regolarmente i Caraibi, il Golfo del Messico e le coste tropicali dell’Atlantico, mettendo alla prova paesi con risorse limitate per gestire accumuli densi di alghe che interrompono la pesca, il turismo e i mezzi di sussistenza locali.

Oltre i fiumi e i mari che si scaldano

Gli scienziati hanno proposto molte spiegazioni per questo aumento, tra cui deflussi fluviali ricchi di fertilizzanti, polvere proveniente dal Sahara, un più forte upwelling costiero e l’innalzamento delle temperature superficiali. Nessuna di queste da sola, però, spiega pienamente la scala e la persistenza delle fioriture. In questo lavoro gli autori hanno assemblato serie storiche lunghe delle condizioni oceaniche, come temperatura superficiale, salinità, mescolamento indotto dal vento e deposizione di polveri atmosferiche, insieme a stime della massa di Sargassum dal 2011 al 2024. Hanno quindi costruito un modello statistico non lineare per testare quali cambiamenti nell’ambiente oceanico si allineano effettivamente con la crescita e le variazioni anno su anno della Grande Cintura Atlantica di Sargassum.

Mescolamento profondo e una comunità di alghe che si autoalimenta

Il modello mette in luce due protagonisti chiave. All’inizio della serie, venti più forti avevano approfondito lo “strato miscelato” illuminato dall’esterno, risalendo acque ricche di azoto e fosforo dal sottostante. Questo afflusso di nutrienti favorì l’espansione del Sargassum. Ma dal 2018 in poi il modello mostra un ruolo crescente per qualcosa di più sorprendente: una comunità autofertilizzante che vive dentro e intorno all’alga stessa. Pesci, gamberi, granchi e altri compagni si nutrono del plancton attratto dalle stuoie di Sargassum e rilasciano rifiuti ricchi di nutrienti direttamente dove l’alga galleggia. Le stuoie vecchie e in decomposizione rilasciano inoltre nutrienti che restano intrappolati nello spesso strato superficiale tropicale, dove possono alimentare la crescita dell’anno successivo.

Indizi dalla chimica dell’azoto

Per verificare questa idea della “Sargassosfera”, i ricercatori hanno misurato l’impronta chimica naturale dell’azoto sia nel Sargassum sia negli animali che vivono tra le sue fronde. I rapporti trovati sono più coerenti con azoto riciclato attraverso i rifiuti animali che con nutrienti provenienti soltanto dalle acque profonde o da microbi fissatori di azoto. Ciò supporta l’interpretazione secondo cui la comunità di alghe ha effettivamente costruito un proprio circuito di nutrienti, riciclando e concentrando risorse nello strato superficiale invece di dipendere unicamente da nuovi apporti dall’alto.

Cosa significa per previsioni e piani di rimozione

Combinando i cambiamenti fisici dell’oceano con questo effetto di autofertilizzazione, il modello riproduce con alta accuratezza le masse passate di Sargassum e prevede con successo la dimensione delle fioriture nel 2023 e nel 2024. Questa capacità predittiva è importante: se i gestori possono prevedere l’accumulo di alghe con qualche mese di anticipo, possono pianificare la raccolta offshore prima che le stuoie raggiungano le spiagge, stimare quanta biomassa sarà disponibile per biocarburanti o altri usi e dimensionare forza lavoro e costi. Lo studio suggerisce inoltre che, poiché la cintura di Sargassum è ormai sostenuta in misura significativa dalla sua stessa ecologia oltre che dal mescolamento guidato dal clima, queste grandi fioriture è probabile che persistano nel prossimo futuro. Qualsiasi strategia che trasformi questo fastidio in una risorsa dovrà quindi bilanciare la raccolta con la conservazione di sufficiente alga per mantenere il ciclo naturale e le numerose specie che ne dipendono.

Citazione: Zhou, X., Novi, L., Hay, M.E. et al. Changing drivers of the Great Atlantic Sargassum Belt from physical forcing to ecological control. Nat Commun 17, 4600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4

Parole chiave: Sargassum, Oceano Atlantico, fioriture di alghe, ecosistemi marini, potenziale per biocarburanti

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