Veranderende drijfkrachten van de Grote Atlantische Sargassumgordel: van fysische dwinging naar ecologische controle

Waarom zeewier plotseling van belang is

In het afgelopen decennium zijn uitgestrekte drijven van zwevend zeewier, Sargassum genoemd, uitgegroeid tot een brede gordel over de tropische Atlantische Oceaan en spoelen ze aan op stranden van West-Afrika tot het Caribisch gebied. Deze bruine, verwarde matten verpesten het toerisme, schaden kustecosystemen en zijn duur om op te ruimen, maar ze vormen ook een potentiële bron van hernieuwbare energie. Dit onderzoek stelt een schijnbaar eenvoudige vraag met grote praktische gevolgen: wat drijft deze enorme toename van zeewier nu, en kunnen we voorspellen wat hierna gebeurt?

Een nieuwe zeewier-snelweg over de Atlantische Oceaan

Sargassum is al lange tijd een natuurlijk onderdeel van de Noord-Atlantische Oceaan, vooral in de kalme Sargassozee. Sinds 2011 tonen satellietbeelden echter een terugkerende “Grote Atlantische Sargassumgordel” die meer dan 8000 kilometer over de oceaan reikt. Elk jaar sinds 2018 overschreed de piekbiomassa 20 miljoen ton, met projecties die voor 2025 boven de 30 miljoen ton uitkomen. De gordel dringt nu regelmatig het Caribisch gebied, de Golf van Mexico en tropische Atlantische kusten binnen, waardoor landen met beperkte middelen geconfronteerd worden met dikke zeewieraanlandingen die visserij, toerisme en lokale manieren van bestaan verstoren.

Kijken voorbij rivieren en opwarmende zeeën

Wetenschappers hebben veel verklaringen voorgesteld voor deze toename, waaronder voedingsrijk rivierafvoer, Saharastof, sterkere kustopwelling en warmere oppervlaktetemperaturen. Geen van deze factoren afzonderlijk kan echter volledig de schaal en persistentie van de bloei verklaren. In dit werk verzamelden de auteurs lange reeksen oceaancondities zoals oppervlaktetemperatuur, zoutgehalte, windgedreven menging en zwevend stof in de lucht, samen met schattingen van Sargassumbiomassa van 2011 tot 2024. Vervolgens bouwden ze een niet-lineair statistisch model om te testen welke veranderingen in de oceaanomgeving daadwerkelijk overeenkomen met de groei en de jaar-op-jaar schommelingen van de Grote Atlantische Sargassumgordel.

Diepe menging en een zelfvoedende zeewiergemeenschap

Het model legt twee sleutelfactoren bloot. Aan het begin van de bloeiperiode verdiepte sterker wordende wind de door de zon verlichte “gemengde laag” van de oceaan, waardoor extra stikstof- en fosforrijke watermassa uit de diepte werd aangevoerd. Deze stroom voedingsstoffen hielp Sargassum groeien. Maar vanaf ongeveer 2018 toont het model een toenemende rol voor iets verrassenders: een zelfbemestende gemeenschap die in en rond het zeewier leeft. Vissen, garnalen, krabben en andere metgezellen voeden zich met plankton dat door de Sargassummatten wordt aangetrokken en geven voedingsrijk afval rechtstreeks af waar het zeewier zweeft. Oude en vervallende matten lekken ook voedingsstoffen die gevangen blijven in de sterk gelaagde tropische oppervlaktelaag, waar ze de groei van het volgende jaar kunnen aanwakkeren.

Sporen uit de stikstofchemie

Om dit idee van de “Sargassumsfeer” te testen, maten de onderzoekers het natuurlijke chemische vingerafdruk van stikstof in zowel Sargassum als de dieren die erin leven. De verhoudingen die ze vonden komen beter overeen met stikstof die via dierlijk afval wordt gerecycled dan met voedingsstoffen die alleen uit diep oceaanwater of van stikstofbindende microben komen. Dit ondersteunt de visie dat de zeewiergemeenschap effectief een eigen nutrientenkringloop heeft opgebouwd, waarbij voedsel in de oppervlaktelaag wordt gerecycled en geconcentreerd in plaats van uitsluitend te vertrouwen op nieuwe aanvoer van beneden.

Wat dit betekent voor voorspellingen en opruimplannen

Door fysieke veranderingen in de oceaan te combineren met dit zelfbemestende effect, reproduseert het model eerdere Sargassumbiomassa’s met hoge nauwkeurigheid en voorspelde het succesvol de omvang van de bloei in 2023 en 2024. Die voorspellende kracht is belangrijk: als beheerders zeewierophoping enkele maanden van tevoren kunnen voorspellen, kunnen ze opvangactiviteiten offshore plannen voordat het stranden bereikt, inschatten hoeveel biomassa beschikbaar zal zijn voor biobrandstof of andere toepassingen, en personeel en kosten plannen. De studie suggereert ook dat, omdat de Sargassumgordel nu sterk wordt ondersteund door zowel haar eigen ecologie als door klimaatgedreven menging, deze grote bloeiën waarschijnlijk op korte termijn zullen aanhouden. Elke strategie die deze overlast in een hulpbron wil veranderen moet daarom oog hebben voor het oogsten in balans met het laten staan van voldoende zeewier om de natuurlijke cyclus en de vele soorten die ervan afhankelijk zijn te behouden.

Bronvermelding: Zhou, X., Novi, L., Hay, M.E. et al. Changing drivers of the Great Atlantic Sargassum Belt from physical forcing to ecological control. Nat Commun 17, 4600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4

Trefwoorden: Sargassum, Atlantische Oceaan, zeewierbloeiën, mariene ecosystemen, bio-brandstofpotentieel

Bekijk meer op de website van de onderzoeksgroep: https://www.cmcc.it/people/bracco-annalisa