Wechselnde Treiber des großen atlantischen Sargassum-Gürtels: von physikalischer Steuerung zu ökologischer Kontrolle

Warum Tang plötzlich wichtig ist

In den letzten zehn Jahren haben sich riesige Flöße von treibendem Tang, so genanntes Sargassum, zu einem ausgedehnten Band über den tropischen Atlantik entwickelt und an Stränden von Westafrika bis in die Karibik angespült. Diese braunen, verfilzten Matten schädigen den Tourismus, beeinträchtigen Küstenökosysteme und verursachen hohe Reinigungskosten, bieten aber zugleich Potenzial als erneuerbare Energiequelle. Die Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache, aber praktisch bedeutsame Frage: Was treibt diesen massiven Tangboom heute an, und lässt sich vorhersagen, wie es weitergeht?

Eine neue Tangstraße quer über den Atlantik

Sargassum ist seit langem ein natürlicher Bestandteil des Nordatlantiks, besonders im ruhigen Sargassomeer. Seit 2011 zeigen Satellitenbilder jedoch ein wiederkehrendes „Great Atlantic Sargassum Belt“, das sich über mehr als 8000 Kilometer erstreckt. Jedes Jahr seit 2018 hat seine Spitzenmasse 20 Millionen Tonnen überschritten, mit Projektionen, die 2025 über 30 Millionen Tonnen erwarten lassen. Das Band dringt mittlerweile regelmäßig in die Karibik, den Golf von Mexiko und die tropischen Atlantikküsten vor und stellt Länder mit begrenzten Mitteln vor die Herausforderung, dichte Tanganschwemmungen zu bewältigen, die Fischerei, Tourismus und lokale Lebensgrundlagen stören.

Weiter denken als Flüsse und wärmere Meere

Wissenschaftler haben viele Erklärungen für diesen Anstieg vorgeschlagen, darunter düngerreiche Flussabläufe, Staub aus der Sahara, stärkere küstennahe Aufwinde und wärmere Oberflächengewässer. Keine dieser Faktoren allein kann jedoch das Ausmaß und die Beständigkeit der Blüten vollständig erklären. In dieser Arbeit stellten die Autorinnen und Autoren lange Zeitreihen ozeanischer Bedingungen zusammen – etwa Oberflächentemperatur, Salzgehalt, windgetriebene Durchmischung und atmosphärischer Staub – sowie Schätzungen der Sargassummasse von 2011 bis 2024. Anschließend bauten sie ein nichtlineares statistisches Modell, um zu prüfen, welche Veränderungen in der Meeresumwelt tatsächlich mit dem Wachstum und den jährlichen Schwankungen des Great Atlantic Sargassum Belt übereinstimmen.

Tiefe Durchmischung und eine sich selbst düngende Tanggemeinschaft

Das Modell hebt zwei Schlüsselfaktoren hervor. In den frühen Jahren der Beobachtungen vertieften stärkere Winde die sonnenbeleuchtete „Mischschicht“ des Ozeans und zogen daraus zusätzliches stickstoff- und phosphorreiches Wasser aus der Tiefe nach oben. Dieser Nährstoffimpuls förderte das Wachstum von Sargassum. Ab etwa 2018 zeigt das Modell jedoch eine zunehmende Rolle eines überraschenderen Mechanismus: einer sich selbst düngenden Gemeinschaft, die im und um das Tang selbst lebt. Fische, Garnelen, Krabben und andere Begleiter fressen Plankton an, das von den Sargassummatten angezogen wird, und geben nährstoffreiches Exkrement direkt dort ab, wo der Tang treibt. Alte und verfallende Matten setzen außerdem Nährstoffe frei, die in der stark geschichteten tropischen Oberflächenschicht gefangen bleiben und das Wachstum im folgenden Jahr befeuern können.

Hinweise aus der Stickstoffchemie

Um die Idee einer „Sargassumsphäre“ zu prüfen, maßen die Forschenden die natürliche chemische Signatur von Stickstoff sowohl im Sargassum als auch in den Tieren, die darin leben. Die gefundenen Verhältnisse entsprechen eher Stickstoff, der über tierische Ausscheidungen recycelt wurde, als Nährstoffen, die ausschließlich aus tiefen Wasserschichten oder von stickstofffixierenden Mikroben stammen. Das stützt die Auffassung, dass die Tanggemeinschaft effektiv ihren eigenen Nährstoffkreislauf aufgebaut hat und Nährstoffe in der Oberflächenschicht recycelt und konzentriert, anstatt sich nur auf neue Zufuhr von unten zu verlassen.

Was das für Vorhersagen und Aufräumpläne bedeutet

Indem physikalische Veränderungen im Ozean mit diesem selbstdüngenden Effekt kombiniert werden, reproduziert das Modell vergangene Sargassummassen mit hoher Genauigkeit und sagt erfolgreich die Größe der Blüten für 2023 und 2024 voraus. Diese Vorhersagekraft ist wichtig: Können Verantwortliche den Tangaufbau einige Monate im Voraus abschätzen, lassen sich Offshore-Sammlungen planen, bevor der Tang die Strände erreicht, die verfügbare Biomasse für Bioenergie oder andere Verwendungen abschätzen und Personal- und Kostenbedarf kalkulieren. Die Studie deutet außerdem an, dass diese großen Blüten in naher Zukunft wahrscheinlich anhalten werden, weil der Sargassumgürtel nun stark von seiner eigenen Ökologie ebenso wie von klimatisch bedingter Durchmischung getragen wird. Jede Strategie, die diese Plage in eine Ressource verwandeln will, muss daher die Ernte mit dem Erhalt ausreichender Tangmengen ausbalancieren, damit der natürliche Kreislauf und die vielen darauf angewiesenen Lebewesen erhalten bleiben.

Zitation: Zhou, X., Novi, L., Hay, M.E. et al. Changing drivers of the Great Atlantic Sargassum Belt from physical forcing to ecological control. Nat Commun 17, 4600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4

Schlüsselwörter: Sargassum, Atlantischer Ozean, Tangblüten, Meeresökosysteme, Bioenergie-Potenzial

Mehr auf der Website der Forschungsgruppe: https://www.cmcc.it/people/bracco-annalisa