Mudança nos motores do grande Cinturão de Sargassum do Atlântico: de forçantes físicos ao controle ecológico

Por que as algas de repente importam

Na última década, vastas plataformas de algas flutuantes chamadas Sargassum cresceram formando uma faixa extensa pelo Atlântico tropical, encalhando em praias da África Ocidental ao Caribe. Esses tapetes castanhos e emaranhados prejudicam o turismo, afetam ecossistemas costeiros e geram custos elevados de limpeza, mas também têm potencial como fonte de energia renovável. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, com grande importância prática: o que está impulsionando esse enorme crescimento de algas hoje, e podemos prever o que acontecerá a seguir?

Uma nova rodovia de algas pelo Atlântico

O Sargassum há muito é parte natural do Atlântico Norte, especialmente no calmo Mar de Sargaços. Desde 2011, porém, imagens de satélite revelaram um recorrente “Grande Cinturão de Sargassum do Atlântico” estendendo-se por mais de 8.000 quilômetros pelo oceano. Todo ano desde 2018, sua massa máxima excedeu 20 milhões de toneladas, com projeções superando 30 milhões de toneladas em 2025. A faixa agora invade regularmente o Caribe, o Golfo do México e as costas tropicais do Atlântico, desafiando países com recursos limitados a lidar com descarregamentos espessos de algas que interrompem a pesca, o turismo e os meios de subsistência locais.

Procurando além dos rios e do aquecimento das águas

Cientistas propuseram muitas explicações para essa proliferação, incluindo aporte de fertilizantes por escoamento fluvial, poeira do Saara, intensificação do afloramento costeiro e águas superficiais mais quentes. Ainda assim, nenhuma dessas causas isoladas explica totalmente a escala e a persistência das florescências. Neste trabalho, os autores reuniram longas séries de condições oceânicas como temperatura superficial, salinidade, mistura induzida pelo vento e poeira atmosférica, juntamente com estimativas da massa de Sargassum de 2011 a 2024. Em seguida, construíram um modelo estatístico não linear para testar quais mudanças no ambiente oceânico realmente se alinham ao crescimento e às variações ano a ano do Grande Cinturão de Sargassum do Atlântico.

Mistura profunda e uma comunidade de algas que se alimenta de si mesma

O modelo destaca dois atores principais. No início do registro de florescimentos, ventos mais fortes aprofundaram a “camada misturada” iluminada pelo sol, trazendo água rica em nitrogênio e fósforo das profundezas. Esse pulso de nutrientes ajudou o Sargassum a se expandir. Mas a partir de cerca de 2018, o modelo mostra um papel crescente para algo mais surpreendente: uma comunidade auto-fertilizante que vive dentro e ao redor das algas. Peixes, camarões, caranguejos e outros acompanhantes se alimentam do plâncton atraído pelos tapetes de Sargassum e liberam resíduos ricos em nutrientes diretamente onde as algas flutuam. Tapetes antigos e em decomposição também vazam nutrientes que ficam retidos na forte estratificação da superfície tropical do oceano, onde podem alimentar o crescimento do ano seguinte.

Pistas da química do nitrogênio

Para testar essa ideia da “Sargassosfera”, os pesquisadores mediram a assinatura química natural do nitrogênio tanto no Sargassum quanto nos animais que vivem entre ele. As razões encontradas são mais consistentes com nitrogênio reciclado por resíduos animais do que com nutrientes vindos apenas de águas profundas ou de micróbios fixadores de nitrogênio. Isso reforça a visão de que a comunidade de algas construiu efetivamente seu próprio circuito de nutrientes, reciclando e concentrando alimento na camada superficial em vez de depender exclusivamente de novos suprimentos vindos debaixo.

O que isso significa para previsões e planos de limpeza

Ao combinar mudanças físicas no oceano com esse efeito auto-fertilizante, o modelo reproduz as massas passadas de Sargassum com alta precisão e prevê com sucesso o tamanho das florescências em 2023 e 2024. Esse poder preditivo é importante: se os gestores puderem prever o acúmulo de algas com alguns meses de antecedência, podem planejar a coleta em alto-mar antes que atinjam as praias, estimar quanta biomassa estará disponível para biocombustível ou outros usos, e dimensionar a força de trabalho e os custos. O estudo também sugere que, porque o cinturão de Sargassum agora é fortemente mantido por sua própria ecologia além da mistura impulsionada pelo clima, essas grandes florescências provavelmente persistirão no futuro próximo. Qualquer estratégia que transforme esse incômodo em recurso deve, portanto, equilibrar a colheita com a manutenção de algas suficientes para preservar o ciclo natural e as muitas criaturas que dele dependem.

Citação: Zhou, X., Novi, L., Hay, M.E. et al. Changing drivers of the Great Atlantic Sargassum Belt from physical forcing to ecological control. Nat Commun 17, 4600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4

Palavras-chave: Sargassum, Oceano Atlântico, florescimentos de algas, ecossistemas marinhos, potencial para biocombustível

Veja mais no site do grupo de pesquisa: https://www.cmcc.it/people/bracco-annalisa