物理的強制から生態学的制御へ — 大西洋サルガッサム巨大帯の駆動要因の変化

なぜ海藻が突然重要になったのか

過去10年間にわたり、サルガッサムと呼ばれる広大な浮遊する海藻の群れが、熱帯大西洋を横断する広がりを持つ帯へと成長し、西アフリカからカリブ海に至る浜辺に打ち上がるようになった。これらの褐色で絡み合ったマットは観光業を損ない、沿岸生態系に害を与え、除去に大きな費用がかかるが、再生可能エネルギーの資源としての可能性も秘めている。本研究は一見単純だが実用的に重要な問いを投げかける：この大規模な海藻急増は今日何によって駆動されているのか、そして今後何が起きるか予測できるのか？

大西洋を横断する新しい海藻ハイウェイ

サルガッサムは特にサルガッソ海の穏やかな海域で、長く北大西洋の自然の一部であった。しかし2011年以降、衛星画像は“グレート・アトランティック・サルガッサム・ベルト”と呼ばれる、8000キロメートルを超える帯状の再発的な存在を明らかにした。2018年以降は毎年、ピーク時の質量が2000万トンを超え、2025年には3000万トンを上回るとの予測もある。この帯は現在、カリブ海、メキシコ湾、熱帯大西洋の海岸線に定期的に侵入し、資源が限られた国々に対して漁業や観光、地域の生計を妨げる大量の海藻漂着への対処を迫っている。

河川や海面温暖化だけを越えて見る

研究者たちはこの急増の説明として、肥沃な河川流入、サハラからの黄砂、沿岸の湧昇の強化、海面温度の上昇など多くの仮説を提示してきた。しかし、これらだけではブルームの規模と持続性を完全には説明できない。本研究では、表層温度、塩分、風による混合、空中塵などの海洋条件の長期記録と、2011年から2024年までのサルガッサム質量の推定値を集めた。続いて非線形の統計モデルを構築し、どの海洋環境の変化が実際にグレート・アトランティック・サルガッサム・ベルトの成長や年ごとの変動と整合するかを検証した。

深層混合と自己給餌する海藻コミュニティ

モデルは二つの重要な要因を浮き彫りにした。記録の初期には、強い風が海の“混合層”を深くし、下層から窒素やリンに富む水を引き上げた。この栄養のパルスがサルガッサムの拡大を助けた。しかしおよそ2018年以降、モデルはより驚くべき役割の増大を示している：海藻自体の周りに形成される自己肥沃化コミュニティだ。魚、エビ、カニなどの共生生物は、サルガッサムマットに引き寄せられたプランクトンを捕食し、その栄養に富む排泄物を海藻が浮かぶ場所に直接放出する。古く腐敗したマットも栄養を漏出し、それらは強く層化した熱帯表層に閉じ込められて次年の成長を助けることがある。

窒素化学からの手がかり

この「サルガッサムスフィア」仮説を検証するため、研究者たちはサルガッサムとその中に生息する動物の窒素の自然な化学的指紋比率を測定した。得られた比率は、深層から来る栄養や窒素固定微生物だけによるものよりも、動物の排泄物を通じて再循環した窒素とより整合する。このことは、海藻コミュニティが新たな下層供給だけに頼らず、表層内で栄養を再循環・濃縮する独自の栄養ループを効果的に構築しているという見方を支持する。

予測と除去計画への意味

海洋の物理的変化とこの自己肥沃化効果を組み合わせることで、モデルは過去のサルガッサム質量を高い精度で再現し、2023年と2024年のブルーム規模を正しく予測した。この予測能力は重要である：管理者が数か月先に海藻の蓄積を予見できれば、浜へ漂着する前に沖合で回収を計画したり、バイオ燃料などに利用可能なバイオマス量を見積もったり、必要な労働力と費用を算定したりできる。研究はまた、サルガッサム帯が気候駆動の混合だけでなく自己の生態によって強く維持されているため、これらの大規模なブルームは近い将来も持続する可能性が高いことを示唆する。迷惑な存在を資源に変えるどのような戦略も、自然の循環とそれに依存する多くの生物を維持するために、採取と残存のバランスを取る必要がある。

引用: Zhou, X., Novi, L., Hay, M.E. et al. Changing drivers of the Great Atlantic Sargassum Belt from physical forcing to ecological control. Nat Commun 17, 4600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4

キーワード: サルガッサム, 大西洋, 海藻ブルーム, 海洋生態系, バイオ燃料の可能性

研究グループのウェブサイトでさらに読む: https://www.cmcc.it/people/bracco-annalisa