Matchande fingeravtryck på skulpturer av "Nordens Bernini"

Dolda ledtrådar i urgammal lera

När vi betraktar historiska skulpturer i ett museum fokuserar vi oftast på gestalterna och berättelserna de skildrar. Men några av de mest avslöjande detaljerna är nästan osynliga: svaga spår av konstnärernas egna händer. Denna studie visar hur bevarade finger‑ och handflatemärken i lerfigurer från 1600‑talet kan avläsas som bevis från en brottsplats, och öppnar en ny väg för att förstå vem som faktiskt skapade verken och hur livliga verkstäderna verkligen var.

Skulptören bakom ett storslaget stadshus

Forskningen kretsar kring åtta terrakottamodeller framställda i Artus Quellinus den äldres verkstad i Amsterdam, en ledande skulptör som ibland kallas "Nordens Bernini." Dessa brända lerreliefer och skissartade fragment var provversioner för de enorma marmordekorationerna i Amsterdams 1600‑talshus, nuvarande Kungliga slottet. Även om de färdiga stenhuggerierna är väl dokumenterade har det varit mycket oklart i vilken utsträckning Quellinus själv, jämfört med hans många assistenter och lärjungar, formgav förberedande lermodeler. Eftersom modellerna hanterades medan leran var mjuk fångade de små åsmönster från fingrar och händer som nu erbjuder en sällsynt, fysisk länk till människorna som arbetade materialet.

Att förvandla konstverk till fingeravtrycksbevis

Teamet behandlade skulpturerna nästan som ett olöst fall. Först undersökte konservatorer noggrant objektens fram‑, bak‑ och kanter under starkt snedljus för att hitta de fina åsarna som bildar fingeravtryck. Varje möjlig markering fotograferades och avbildades på översiktsbilder av skulpturen. En första omgång bilder—ofta tagna med en smartphone—avslöjade många avtryck men saknade den skärpa som krävdes för detaljerad analys. I en andra kampanj deltog forensiska fingeravtrycksexperter och använde kameror med hög upplösning, makroobjektiv och kontrollerad belysning. De fokuserade endast på märken med god potential och rådde om kameravinklar och ljusriktning för att få åsmönstren att framträda tydligt i fotona.

En forensisk arbetsgång i museet

Forskarna tillämpade sedan ett standardiserat forensiskt protokoll, liknande dem som används i ackrediterade brottslaboratorier. Två oberoende experter granskade varje fotograferad markering och bedömde dess tydlighet, om den kom från ett finger eller en handflata och om den var lämplig för jämförelse. De sökte efter distinkta kännetecken—såsom där en ås delar sig i två eller slutar abrupt—och jämförde märken inom och mellan skulpturer. Med hjälp av ett sannolikhetsbaserat ramverk bedömde de hur sannolikt det var att två intryck kom från samma hand jämfört med olika händer. I de åtta skulpturerna dokumenterade de 28 fingeravtryck, nio handflatemärken och tre kluster av fragmentariska märken, de flesta placerade på ofullbordade baksidor och kanter där leran inte hade jämnats för visning.

Matchande avtryck och att spåra händer

Från denna samling hittades fyra starka par av matchande fingeravtryck, varje par beläget på samma objekt. Ett par på ett skissfragment för en överdörrsscen visade ett karakteristiskt spiralformat mönster och 14 delade detaljer, vilket gör det ytterst sannolikt att de kommer från en och samma person. Ett annat par bildade en "dubbelknackning", där samma fingertopp rörde vid nästan samma punkt två gånger. En tredje match, på en relief föreställande en havsgud som bär en nymf, delade inte bara åsdetaljer utan också ett litet ärr på samma ställe—en särskilt talande egenskap. En fjärde match syntes på framsidan av en relief som visar en sjöjungfru på en mytisk sjöhäst, ett ovanligt fall där märken överlevt på den synliga sidan. I flera fall tyder placeringen av avtrycken i kraftigt bearbetade områden starkt på mästarens egen hand; i andra kan de tillhöra anonyma hjälpare. Alla bilder och anteckningar har lagts i en öppen databas så att framtida jämförelser—med fler skulpturer av Quellinus och hans krets—gradvis kan koppla specifika avtrycksmönster till specifika individer.

Varför dessa små spår är viktiga

För en lekman är huvudbudskapet att även svaga, partiella fingeravtryck i århundraden gammal lera kan avläsas med moderna forensiska metoder, liknande dem som används i kriminalutredningar. Istället för att bara fungera som enkelt bevis för att en stor mästare rört ett objekt, avslöjar dessa märken en mer komplex bild av delat arbete i stora verkstäder. Genom att bygga ett växande referensbibliotek av avtryck från många skulpturer hoppas forskare kartlägga vem som arbetade var, när och med vad, och få en rikare förståelse för de team som låg bakom berömda konstverk. På så sätt blir de knappt synliga åsarna pressade i mjuk lera för mer än 350 år sedan ett nytt verktyg för att skriva konstens historia.

Citering: Sero, D., van der Mark, B., Lubach, A. et al. Matching fingerprints on sculptures by the “Bernini of the North”. npj Herit. Sci. 14, 214 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02490-y

Nyckelord: konstfingeravtryck, terrakottaskulptur, forensisk konstanalys, konstnärsverkstadspraxis, vetenskap för kulturarv