Vingerafdrukken op beeldhouwwerken van de “Bernini van het Noorden” matchen

Verborgen aanwijzingen in oud klei

Wanneer we historische beeldhouwwerken in een museum bekijken, richten we ons meestal op de figuren en verhalen die ze verbeelden. Maar sommige van de meest onthullende details zijn bijna onzichtbaar: de vage sporen van de eigen handen van de beeldhouwers. Deze studie laat zien hoe bewaarde vinger- en handpalmafdrukken in klei uit de 17e eeuw gelezen kunnen worden als sporen van een plaats delict, en zo een nieuwe manier openen om te begrijpen wie deze werken daadwerkelijk maakte en hoe druk bezette ateliers functioneerden.

De beeldhouwer achter een groot stadshuis

Het onderzoek concentreert zich op acht terracottamodellen gemaakt in het Amsterdamse atelier van Artus Quellinus de Oudere, een vooraanstaand beeldhouwer die soms de “Bernini van het Noorden” wordt genoemd. Deze gebakken kleireliëfs en schetsachtige fragmenten waren proefversies voor de enorme marmeren versieringen van het 17e-eeuwse Stadhuis van Amsterdam, nu het Koninklijk Paleis. Hoewel de afgewerkte stenen snijwerken goed gedocumenteerd zijn, was het veel minder duidelijk in welke mate Quellinus zelf, in plaats van zijn vele assistenten en leerlingen, de voorbereidende kleimodellen vormgaf. Omdat die modellen werden aangeraakt toen de klei nog zacht was, legden ze kleine rugpatronen van vingers en handpalmen vast die nu een zeldzame, tastbare link bieden met de mensen die het materiaal bewerkten.

Beeldwerken veranderen in vingerafdrukkend bewijs

Het team behandelde de beeldhouwwerken bijna als een cold case. Eerst onderzochten conservatoren zorgvuldig de voor- en achterkant en randen van elk object onder sterk schuine verlichting, op zoek naar de fijne richels die vingerafdrukken vormen. Elk mogelijk spoor werd gefotografeerd en op overzichtsbeelden van het beeld gemarkeerd. Een eerste serie foto’s — vaak genomen met een smartphone — onthulde veel indrukken, maar miste de scherpte die nodig is voor gedetailleerde analyse. In een tweede campagne voegden forensische vingerafdrukanalisten zich bij de sessies en gebruikten ze een hoge-resolutiecamera, macrolens en gecontroleerde belichting. Ze richtten zich alleen op sporen met goed potentieel en adviseerden over camerahoeken en lichtrichting zodat de richels op de foto’s duidelijk naar voren kwamen.

Een forensische workflow in het museum

Vervolgens pasten de onderzoekers een standaard forensisch protocol toe, vergelijkbaar met die in geaccrediteerde crimilaboratoria. Twee onafhankelijke experts beoordeelden elk gefotografeerd spoor, keken naar de duidelijkheid, of het van een vinger of handpalm kwam, en of het geschikt was voor vergelijking. Ze zochten naar onderscheidende kenmerken — zoals waar een richel zich in tweeën splitst of abrupt eindigt — en vergeleken sporen binnen en tussen beeldhouwwerken. Met een probabilistisch kader beoordeelden ze hoe waarschijnlijk het was dat twee indrukken van dezelfde hand kwamen versus van verschillende handen. Over de acht beeldhouwwerken noteerden ze 28 vingerafdrukken, negen handpalmafdrukken en drie clusters van fragmentarische sporen, meestal gelegen op de onafgewerkte achterkanten en randen waar de klei niet voor presentatie was gladgestreken.

Afdrukken matchen en handen traceren

Uit deze verzameling werden vier sterke paren overeenkomende vingerafdrukken gevonden, elk paar op hetzelfde object. Een paar op een schetsfragment voor een bovenportaal toonde een kenmerkend spiraalpatroon en 14 gedeelde details, wat het buitengewoon waarschijnlijk maakte dat het van één persoon was. Een ander paar vormde een “dubbele tik”, waarbij dezelfde vingertop vrijwel dezelfde plek twee keer raakte. Een derde match, op een reliëf van een zeegod die een nimf draagt, deelde niet alleen richeldetails maar ook een kleine litteken op dezelfde plaats — een bijzonder veelzeggend kenmerk. Een vierde match verscheen op de voorkant van een reliëf met een zeemeermin op een mythisch zeepaard, een uitzonderlijk geval waarin sporen aan de zichtbare zijde bewaard bleven. In enkele gevallen suggereert de positie van de afdrukken in sterk bewerkte zones sterk de hand van de meester; in andere gevallen kunnen ze toebehoren aan anonieme helpers. Alle beelden en annotaties zijn in een open database geplaatst zodat toekomstige vergelijkingen — met meer beeldhouwwerken van Quellinus en zijn kring — geleidelijk specifieke afdrukpatronen aan specifieke personen kunnen koppelen.

Waarom deze kleine sporen ertoe doen

Voor de leek is de kernboodschap dat zelfs vage, gedeeltelijke vingerafdrukken in eeuwenoude klei met moderne forensische methoden gelezen kunnen worden, vergelijkbaar met die in strafrechtelijk onderzoek. In plaats van slechts te bewijzen dat een grote meester een object heeft aangeraakt, onthullen deze sporen een complexer beeld van gedeelde arbeid in grote ateliers. Door een groeiende referentiebibliotheek van afdrukken uit vele beeldhouwwerken op te bouwen, hopen onderzoekers in kaart te brengen wie waar, wanneer en aan wat werkte, en zo een rijker begrip te krijgen van de teams achter beroemde kunstwerken. Op deze manier worden de nauwelijks zichtbare richels die meer dan 350 jaar geleden in zachte klei zijn gedrukt, een nieuw instrument voor het schrijven van de kunstgeschiedenis.

Bronvermelding: Sero, D., van der Mark, B., Lubach, A. et al. Matching fingerprints on sculptures by the “Bernini of the North”. npj Herit. Sci. 14, 214 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02490-y

Trefwoorden: vingerafdrukken in kunst, terracotta beeldhouwwerk, forensische kunstanalyse, atelierpraktijk, cultureel erfgoedwetenschap