Corrispondenze di impronte digitali su sculture del “Bernini del Nord”

Indizi nascosti nell'argilla antica

Quando osserviamo sculture storiche in un museo, di solito ci concentriamo sulle figure e sulle storie che rappresentano. Ma alcuni dei dettagli più rivelatori sono quasi invisibili: le deboli tracce delle mani degli artisti. Questo studio mostra come impronte digitali e palmari conservate in sculture di argilla del Seicento possano essere lette quasi come prove di scena del crimine, aprendo una nuova via per capire chi ha realmente realizzato queste opere e come funzionassero, in realtà, le botteghe affollate.

Lo scultore dietro un grande municipio cittadino

La ricerca si concentra su otto modelli in terracotta prodotti nella bottega di Amsterdam di Artus Quellinus il Vecchio, uno scultore di primo piano talvolta definito il “Bernini del Nord”. Questi rilievi in argilla cotta e frammenti sommari erano versioni di prova per le imponenti decorazioni marmoree del Municipio di Amsterdam del XVII secolo, oggi Palazzo Reale. Sebbene le sculture in pietra finite siano ben documentate, è stato molto meno chiaro quanto Quellinus in persona, rispetto ai suoi numerosi assistenti e allievi, abbia modellato i modelli preparatori in argilla. Poiché quei modelli furono manipolati a argilla morbida, hanno catturato sottili motivi di creste di dita e palmi che ora offrono un raro legame fisico con le persone che hanno lavorato il materiale.

Trasformare opere d'arte in prove di impronte

Il team ha trattato le sculture quasi come un cold case. Per prima cosa, i conservatori hanno ispezionato accuratamente fronte, retro e bordi di ogni oggetto sotto luce angolata intensa, alla ricerca delle sottili creste che formano le impronte digitali. Ogni possibile segno è stato fotografato e mappato su immagini panoramiche della scultura. Un primo giro di immagini—spesso scattate con uno smartphone—ha rivelato molte impressioni ma mancava della nitidezza necessaria per un'analisi dettagliata. In una seconda campagna, esaminatori di impronte digitali forensi si sono uniti alle sessioni, usando una macchina fotografica ad alta risoluzione, obiettivo macro e illuminazione controllata. Si sono concentrati solo sui segni con buon potenziale e hanno consigliato angoli di ripresa e direzione della luce per far risaltare chiaramente i motivi delle creste nelle foto.

Un flusso di lavoro forense in museo

I ricercatori hanno poi applicato un protocollo forense standard, simile a quelli usati nei laboratori criminalistici accreditati. Due esperti indipendenti hanno esaminato ciascun segno fotografato, valutandone la nitidezza, se provenisse da un dito o da un palmo e se fosse idoneo al confronto. Hanno cercato caratteristiche distintive—come dove una cresta si divide in due o finisce bruscamente—e hanno confrontato i segni all'interno e tra le sculture. Usando un quadro basato sulla probabilità, hanno giudicato quanto fosse probabile che due impressioni provenissero dalla stessa mano rispetto a mani diverse. Tra le otto sculture hanno documentato 28 impronte digitali, nove impronte palmari e tre gruppi di segni frammentari, per lo più situati sui retro e sui bordi non rifiniti dove l'argilla non era stata lisciata per la mostra.

Accoppiare impronte e tracciare le mani

Dalla raccolta sono emerse quattro coppie solide di impronte digitali corrispondenti, ciascuna coppia su uno stesso oggetto. Una coppia su un frammento di bozza per una scena sopraporta mostrava un caratteristico motivo a spirale e 14 dettagli condivisi, rendendo estremamente probabile che provenissero dalla stessa persona. Un'altra coppia formava un “double tap”, dove lo stesso polpastrello toccò quasi lo stesso punto due volte. Una terza corrispondenza, su un rilievo di un dio del mare che porta una ninfa, condivideva non solo dettagli delle creste ma anche una piccola cicatrice nello stesso punto—una caratteristica particolarmente rivelatrice. Una quarta corrispondenza appariva sul fronte di un rilievo che mostra una sirena su un cavallo marino mitico, un caso insolito in cui i segni sono sopravvissuti sulla parte visibile. In diversi casi, la posizione delle impronte in aree intensamente lavorate suggerisce fortemente la mano del maestro; in altri, possono appartenere ad aiuti anonimi. Tutte le immagini e le annotazioni sono state inserite in un database aperto così che confronti futuri—con più sculture di Quellinus e del suo circolo—possano gradualmente collegare modelli di impronte specifici a individui precisi.

Perché questi minuscoli indizi contano

Per un non esperto, il messaggio principale è che anche impronte digitali deboli e parziali in argilla vecchia di secoli possono essere lette con metodi forensi moderni, simili a quelli usati nelle indagini criminali. Invece di funzionare come semplice prova che un grande maestro ha toccato un oggetto, questi segni rivelano un quadro più complesso di lavoro condiviso nelle grandi botteghe. Costruendo una libreria di riferimento crescente di impronte provenienti da molte sculture, i ricercatori sperano di mappare chi lavorava dove, quando e su cosa, e di ottenere una comprensione più ricca delle squadre dietro alle opere famose. In questo modo, le creste a malapena visibili impresse nell'argilla morbida più di 350 anni fa stanno diventando un nuovo strumento per scrivere la storia dell'arte.

Citazione: Sero, D., van der Mark, B., Lubach, A. et al. Matching fingerprints on sculptures by the “Bernini of the North”. npj Herit. Sci. 14, 214 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02490-y

Parole chiave: impronte digitali nell'arte, scultura in terracotta, analisi forense dell'arte, pratiche di bottega artistica, scienza del patrimonio culturale