Appariement d’empreintes digitales sur des sculptures du « Bernin du Nord »

Indices cachés dans l’argile ancienne

Lorsque nous regardons des sculptures historiques dans un musée, nous nous concentrons généralement sur les figures et les récits qu’elles représentent. Mais certains des détails les plus révélateurs sont presque invisibles : les traces ténues des mains des artistes eux‑mêmes. Cette étude montre comment des empreintes digitales et palmaires conservées dans des sculptures en argile du XVIIe siècle peuvent être lues un peu comme des preuves de scène de crime, ouvrant une nouvelle voie pour comprendre qui a réellement réalisé ces œuvres et comment fonctionnaient réellement les ateliers très actifs.

Le sculpteur derrière un grand hôtel de ville

La recherche porte sur huit modèles en terre cuite produits dans l’atelier d’Amsterdam d’Artus Quellinus l’Ancien, un sculpteur de premier plan parfois surnommé le « Bernin du Nord ». Ces reliefs en argile cuite et fragments esquissés étaient des versions d’essai pour les énormes décorations en marbre de l’hôtel de ville d’Amsterdam au XVIIe siècle, aujourd’hui le Palais Royal. Bien que les sculptures finies en pierre soient bien documentées, il a été beaucoup moins clair dans quelle mesure Quellinus lui‑même, par opposition à ses nombreux assistants et élèves, a façonné les modèles préparatoires en argile. Parce que ces modèles ont été manipulés alors que l’argile était molle, ils ont capté d’infimes motifs de crêtes des doigts et des paumes qui offrent aujourd’hui un lien physique rare avec les personnes qui ont travaillé la matière.

Transformer des œuvres d’art en preuves d’empreintes

L’équipe a abordé les sculptures presque comme une affaire non résolue. D’abord, les conservateurs ont soigneusement inspecté l’avant, l’arrière et les bords de chaque objet sous une forte lumière rasante, à la recherche des fines crêtes formant des empreintes digitales. Chaque marque possible a été photographiée et cartographiée sur des images d’ensemble de la sculpture. Une première série d’images — souvent prises avec un smartphone — a révélé de nombreuses impressions mais manquait de netteté pour une analyse détaillée. Lors d’une seconde campagne, des examinateurs d’empreintes judiciaires ont rejoint les sessions, utilisant un appareil photo haute résolution, un objectif macro et un éclairage contrôlé. Ils se sont concentrés uniquement sur les marques ayant un bon potentiel et ont conseillé sur les angles de prise de vue et la direction de la lumière pour faire ressortir clairement les motifs de crêtes sur les photos.

Un protocole médico‑légal au musée

Les chercheurs ont ensuite appliqué un protocole médico‑légal standard, similaire à ceux utilisés dans les laboratoires judiciaires accrédités. Deux experts indépendants ont examiné chaque marque photographiée, évaluant sa netteté, si elle provenait d’un doigt ou d’une paume, et si elle était adaptée à la comparaison. Ils ont recherché des caractéristiques distinctives — comme l’endroit où une crête se divise en deux ou se termine brusquement — et ont comparé les marques à l’intérieur des œuvres et entre elles. En utilisant un cadre fondé sur les probabilités, ils ont estimé la probabilité que deux impressions proviennent de la même main plutôt que de mains différentes. Sur les huit sculptures, ils ont documenté 28 empreintes digitales, neuf empreintes palmaires et trois ensembles de marques fragmentaires, la plupart situées sur les revers et les bords inachevés où l’argile n’avait pas été lissée pour l’exposition.

Appariement d’empreintes et repérage des mains

De cette collection sont ressorties quatre paires solides d’empreintes digitales appariées, chaque paire se trouvant sur le même objet. Une paire sur un fragment d’esquisse pour une scène de dessus de porte montrait un motif spiralé distinctif et 14 détails partagés, la rendant extraordinairement probable d’avoir été laissée par une même personne. Une autre paire formait un « double tap », où le même bout de doigt a touché presque le même endroit deux fois. Une troisième correspondance, sur un relief d’un dieu marin portant une nymphe, partageait non seulement des détails de crêtes mais aussi une petite cicatrice au même endroit — une caractéristique particulièrement révélatrice. Une quatrième correspondance est apparue sur l’avant d’un relief montrant une sirène sur un cheval marin mythique, un cas inhabituel où des marques ont survécu sur le côté visible. Dans plusieurs cas, la position des empreintes dans des zones fortement travaillées suggère fortement la main du maître ; dans d’autres, elles peuvent appartenir à des aides anonymes. Toutes les images et annotations ont été placées dans une base de données ouverte afin que des comparaisons futures — avec davantage de sculptures de Quellinus et de son cercle — puissent graduellement relier des motifs d’empreintes spécifiques à des individus précis.

Pourquoi ces traces infimes comptent

Pour le non‑spécialiste, le message clé est que même des empreintes digitales faibles et partielles dans de l’argile vieille de plusieurs siècles peuvent être lues avec des méthodes médico‑légales modernes, similaires à celles utilisées dans les enquêtes criminelles. Plutôt que de servir de simple preuve qu’un grand maître a touché un objet, ces marques révèlent un tableau plus complexe de travail partagé dans de grands ateliers. En constituant une bibliothèque de référence croissante d’empreintes provenant de nombreuses sculptures, les chercheurs espèrent cartographier qui a travaillé où, quand et sur quoi, et acquérir une compréhension plus riche des équipes derrière des œuvres célèbres. De cette manière, les crêtes à peine visibles imprimées dans l’argile molle il y a plus de 350 ans deviennent un nouvel outil pour écrire l’histoire de l’art.

Citation: Sero, D., van der Mark, B., Lubach, A. et al. Matching fingerprints on sculptures by the “Bernini of the North”. npj Herit. Sci. 14, 214 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02490-y

Mots-clés: empreintes digitales art, sculpture en terre cuite, analyse médico‑légale de l’art, pratique d’atelier artistique, science du patrimoine culturel