Associações entre sintomas de dependência alimentar, consumo de alimentos e IMC-para-idade em crianças de uma região de baixa renda: Uma abordagem por modelagem de equações estruturais

Por que isso importa para crianças e pais

Crianças hoje estão cercadas por lanches com embalagens chamativas e bebidas açucaradas que são fáceis de pegar e difíceis de resistir. Este estudo investigou como comportamentos semelhantes à “dependência alimentar” em escolares brasileiros se relacionam com o que realmente comem e como isso se conecta ao seu crescimento. Entender essas ligações pode ajudar famílias, escolas e formuladores de políticas a criar ambientes que favoreçam escolhas mais saudáveis para as crianças, especialmente em comunidades de baixa renda.

Crianças, comida industrializada e o dia a dia

A pesquisa acompanhou 259 crianças de 7 a 10 anos que frequentavam escolas públicas em uma cidade de baixa renda no Nordeste do Brasil. A maioria dessas crianças vivia em domicílios com recursos financeiros limitados e enfrentava desigualdades sociais que podem moldar seu acesso aos alimentos. A equipe perguntou a cada criança sobre seus hábitos alimentares no mês anterior, mediu altura e peso para calcular o escore de índice de massa corporal para a idade e avaliou sinais de dependência alimentar por meio de um questionário especialmente adaptado para crianças.

O que os pesquisadores mediram

Para entender como diferentes alimentos se inseriam na dieta das crianças, os cientistas usaram um sistema que agrupa os alimentos conforme o grau de processamento. Alimentos frescos e minimamente processados, como frutas, vegetais, feijão e carnes naturais, formaram um grupo. Ingredientes básicos de cozinha como óleo e açúcar compuseram outro; alimentos envasados ou industrializados como pães e queijos formaram um terceiro. O último grupo incluiu produtos ultraprocessados, como refrigerantes, miojos, salgadinhos embalados, doces e fast food. Os pesquisadores então usaram um método estatístico que permite estudar várias ligações ao mesmo tempo: como os sintomas de dependência alimentar se relacionavam com cada grupo de alimentos e se esses padrões alimentares estavam associados ao tamanho corporal das crianças.

Sintomas de dependência alimentar e o que as crianças comem

Os sintomas de dependência alimentar no estudo abrangiam comportamentos como comer mais do que o planejado com frequência, dificuldade para reduzir o consumo, gastar muito tempo buscando certos alimentos e continuar a consumi-los apesar de consequências negativas. Crianças que apresentaram mais desses sintomas tendiam a comer menos alimentos frescos e minimamente processados. Ao mesmo tempo, consumiam mais itens ultraprocessados ricos em açúcar, gordura e sal. Em outras palavras, sinais de um padrão alimentar com traços aditivos estiveram ligados a uma mudança das refeições caseiras e básicas para produtos industriais prontos para o consumo, projetados para serem altamente atraentes.

Tamanho corporal, alimentos processados e elos ausentes

A equipe também investigou se esses padrões alimentares explicavam diferenças no índice de massa corporal para a idade das crianças. Foi observado que maior consumo de alimentos processados, como pães e carnes curadas, estava relacionado a escores de IMC ligeiramente maiores. No entanto, os ultraprocessados não mostraram uma ligação direta clara com o IMC nesse grupo, possivelmente porque esses produtos eram amplamente consumidos por quase todas as crianças, deixando pouco contraste. Mais importante, o estudo não encontrou evidência de que os padrões alimentares mediavam a relação entre sintomas de dependência alimentar e o tamanho corporal. Ou seja, ter mais sintomas de dependência alimentar estava associado ao que as crianças comiam, mas isso não se traduziu fortemente em diferenças no crescimento medido.

O que isso significa para famílias e políticas

O estudo sugere que crianças que apresentam respostas com caráter aditivo a alimentos são afastadas de refeições frescas e simples em direção a lanches e bebidas ultraprocessados, mesmo quando vivem em comunidades com recursos limitados. Embora isso não tenha se manifestado claramente como maior IMC neste recorte transversal, o padrão ainda suscita preocupações para a saúde a longo prazo. Os autores defendem que proteger as crianças exigirá mais do que apenas força de vontade individual: eles destacam a necessidade de políticas públicas que tornem alimentos mais saudáveis mais fáceis de obter e que limitem o marketing e a disponibilidade de produtos ultraprocessados para jovens.

Citação: Jurema Santos, G.C., Góis Leandro, C., Oliveira, T.L.P.S.d.A. et al. Associations between food addiction symptoms, food intake and BMI-for-age in children from a low-income region: A structural equation modeling approach. Eur J Clin Nutr 80, 515–523 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01715-4

Palavras-chave: dependência alimentar, alimentos ultraprocessados, nutrição infantil, crianças de baixa renda, IMC para idade