Associations entre symptômes d’addiction alimentaire, consommation alimentaire et IMC en fonction de l’âge chez des enfants d’une région à faibles revenus : une approche par modélisation par équations structurelles

Pourquoi cela compte pour les enfants et les parents

Les enfants d’aujourd’hui sont entourés de produits emballés de façon attirante et de boissons sucrées faciles à saisir et difficiles à refuser. Cette étude a examiné comment des comportements de type « addiction alimentaire » chez des écoliers brésiliens se rapportent à ce qu’ils mangent réellement et comment cela se connecte à leur croissance. Comprendre ces liens peut aider les familles, les écoles et les décideurs à créer des environnements favorisant des choix plus sains pour les enfants, en particulier dans les communautés à faibles revenus.

Enfants, malbouffe et vie quotidienne

La recherche a suivi 259 enfants âgés de 7 à 10 ans scolarisés dans des écoles publiques d’une ville à faibles revenus du Nordeste du Brésil. La plupart vivaient dans des foyers aux ressources financières limitées et faisaient face à des inégalités sociales pouvant influencer leur accès à l’alimentation. L’équipe a interrogé chaque enfant sur ses habitudes alimentaires au cours du mois précédent, a mesuré leur taille et leur poids pour calculer un indice de masse corporelle ajusté à l’âge, et a évalué les signes d’addiction alimentaire à l’aide d’un questionnaire spécialement adapté aux enfants.

Ce que les chercheurs ont mesuré

Pour comprendre comment différents aliments s’intègrent dans les régimes des enfants, les scientifiques ont utilisé un système regroupant les aliments selon leur degré de transformation. Les aliments frais et peu transformés comme les fruits, légumes, haricots et viandes simples formaient un groupe. Les ingrédients de base pour la cuisine tels que l’huile et le sucre constituaient un autre groupe, tandis que des produits conditionnés ou en conserve comme le pain et le fromage formaient un troisième. Le dernier groupe comprenait les produits ultra-transformés tels que les boissons gazeuses, les nouilles instantanées, les snacks emballés, les confiseries et la restauration rapide. Les chercheurs ont ensuite utilisé une méthode statistique leur permettant d’étudier plusieurs liens simultanément : comment les symptômes d’addiction alimentaire se rapportaient à chaque groupe d’aliments et si ces schémas alimentaires étaient liés à la taille corporelle des enfants.

Symptômes d’addiction alimentaire et alimentation des enfants

Les symptômes d’addiction alimentaire analysés dans l’étude couvraient des comportements tels que manger souvent plus que prévu, avoir du mal à réduire sa consommation, passer beaucoup de temps à rechercher certains aliments et continuer à les consommer malgré des conséquences négatives. Les enfants présentant davantage de ces symptômes avaient tendance à consommer moins d’aliments frais et peu transformés. Parallèlement, ils consommaient davantage d’aliments ultra-transformés riches en sucre, en graisses et en sel. Autrement dit, les signes d’un comportement alimentaire de type addictif étaient associés à un éloignement des aliments de base faits maison au profit de produits industriels prêts à consommer, conçus pour être très attractifs.

Taille corporelle, aliments transformés et liens manquants

L’équipe a aussi examiné si ces schémas alimentaires expliquaient des différences dans l’indice de masse corporelle ajusté à l’âge des enfants. Ils ont constaté qu’une consommation plus élevée d’aliments transformés tels que pains et viandes transformées était liée à des scores d’IMC légèrement plus élevés. En revanche, les aliments ultra-transformés n’ont pas montré de lien direct clair avec l’IMC dans ce groupe, probablement parce que ces produits étaient largement consommés par presque tous les enfants, laissant peu de contraste. Surtout, l’étude n’a pas trouvé de preuve que les habitudes alimentaires faisaient médiation entre les symptômes d’addiction alimentaire et la taille corporelle. Autrement dit, avoir davantage de symptômes d’addiction alimentaire était lié à ce que les enfants mangeaient, mais cela ne se traduisait pas fortement par des différences dans la croissance mesurée.

Ce que cela signifie pour les familles et les politiques

L’étude suggère que les enfants qui présentent des réponses de type addictif à la nourriture sont attirés loin des repas frais et simples vers des snacks et boissons ultra-transformés, même lorsqu’ils vivent dans des communautés aux ressources limitées. Bien que cela ne se soit pas clairement traduit par un IMC plus élevé dans cette photographie transversale, le schéma soulève tout de même des inquiétudes pour la santé à long terme. Les auteurs soutiennent que protéger les enfants nécessitera plus que la seule volonté individuelle : ils mettent en avant la nécessité de politiques publiques facilitant l’accès à des aliments plus sains et limitant la commercialisation et la disponibilité des produits ultra-transformés auprès des jeunes.

Citation: Jurema Santos, G.C., Góis Leandro, C., Oliveira, T.L.P.S.d.A. et al. Associations between food addiction symptoms, food intake and BMI-for-age in children from a low-income region: A structural equation modeling approach. Eur J Clin Nutr 80, 515–523 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01715-4

Mots-clés: addiction alimentaire, aliments ultra-transformés, nutrition infantile, enfants à faibles revenus, IMC pour l’âge