Adaptief beheer ter verbetering van de veeteelt en het behoud van grasland in het pastorale Qinghai, China

Waarom jakken en schapen ertoe doen voor de wereld

Hoog op het Qinghai–Tibet-plateau vertrouwen herdersgezinnen op jakken en schapen om de lange, bittere winters te overleven. Toch slijt het grasland dat deze dieren voedt, waardoor zowel lokale bestaansmiddelen als een belangrijke voorraad van mondiale biodiversiteit en koolstof in gevaar komen. Deze studie onderzoekt hoe relatief eenvoudige aanpassingen in het herderschap—het eerder verkopen van dieren en het voeren tijdens de hongerigste maanden—kunnen helpen kwetsbare weiden te beschermen en tegelijkertijd welvarende pastorale gemeenschappen te ondersteunen.

Leven op een hard hoogplateau

De provincie Qinghai, aan de noordoostelijke rand van het plateau, is een uitgestrekte grasvlakte op meer dan 3.000 meter boven zeeniveau. Het herbergt enkele van China’s grootste overgebleven natuurlijke weiden en ondersteunt miljoenen runderen, schapen en geiten. De winters zijn lang en streng, met ongeveer zeven maanden van voertekort waarin dieren vaak dicht bij verhongering komen. Traditioneel laten herders dieren het hele jaar door grazen op open weidegrond, geven ze weinig extra voer en zijn ze terughoudend met verkopen of slachten van vee, deels om culturele en religieuze redenen. Daardoor zijn de veestapels vaak groter dan wat het land aankan, wat leidt tot blootliggend bodem, slechte plantengroei en grotere kwetsbaarheid voor stormen en droogte.

Te veel monden, te weinig gras

Aan de hand van veeregisters op districtsniveau, satellietmetingen van plantenvoortgang en gedetailleerde interviews met herders bouwden de auteurs een model van hoeveel voer de graslanden duurzaam kunnen leveren en hoeveel de dieren vragen. Ze vonden dat het voerverbruik in Qinghai’s middel- en hooggelegen begrazingsdistricten in de periode 2008–2018 gemiddeld ongeveer 9% boven de duurzame aanbodgrens lag. Middelgebergte-districten waren vooral onder druk, met veel gebieden die 50% boven hun veilige begrazingslimiet draaiden, terwijl sommige hoger gelegen, koudere districten nog gras overhadden. Jakken consumeerden het grootste deel van het weiland, schapen een kleiner aandeel en geiten slechts weinig, wat de lokale voorkeuren en samenstelling van de kuddes weerspiegelt.

Beproeven van slimmere herderstrategieën

Om te zien hoe de situatie verbeterd zou kunnen worden, vergeleek het team drie brede benaderingen. De eerste was het huidige traditionele patroon van late verkoop en weinig extra voer. De tweede strategie verschuift de “off-take”—het weghalen van dieren door verkoop of slacht—naar jongere leeftijden, zodat dieren minder winters op de weide doorbrengen. De derde strategie combineerde vroege off-take met systematisch winter- en lentefeeden, gemodelleerd naar de praktijken van een minderheid van intensievere coöperaties. Hun model volgde hoe deze keuzes het lichaamsgewicht van dieren, totale vleesproductie, voervraag en de inkomens van herders beïnvloedden, zowel onder de huidige overbegrazing als onder een strikte regel dat grasgebruik binnen ecologische grenzen moet blijven.

Meer vlees met minder druk op het land

De simulaties laten zien dat betere timing en voeren opvallende winst kunnen opleveren. Alleen al het eerder verkopen van dieren verhoogde de hoeveelheid vlees per eenheid voer met tot ongeveer een vijfde voor schapen en geiten, met kleinere winst voor jakken. Wanneer vroege off-take werd gecombineerd met wintervoeding, verdubbelde in sommige hoge, koude districten de productiviteit voor schapen en geiten zelfs meer dan, omdat dieren daar anders veel gewicht verliezen in de winter. Binnen duurzame begrazingslimieten zou de totale levendgewichtproductie over Qinghai’s graslanddistricten onder de gecombineerde strategie met ongeveer 70% kunnen stijgen, met vooral grote toenames op hooggelegen gebieden. Schapen bleken in het bijzonder veel efficiënter dan jakken in het omzetten van gras en voer naar vlees.

Balanceren van winst en kosten

Het beeld is gematigder wanneer geld wordt meegewogen. Alleen vroege off-take zou het totale inkomen uit vee met ongeveer 10% kunnen verhogen zonder de overbegrazing te verslechteren, vooral door de opbrengsten in hooggelegen regio’s te verbeteren. De strategie die sterk leunt op aangekocht voer, hoewel uitstekend voor vleesproductie en grasherstel, verlaagde de nettowinst onder de huidige omstandigheden omdat transport- en voerkosten hoog zijn. De auteurs betogen dat voor voederaanvulling op brede schaal aantrekkelijk te maken, publieke investeringen in wegen, voervoorraadbeheer en toeleveringsketens nodig zijn, samen met gedeelde voervoorraadbuffers om kwetsbare huishoudens tegen strenge winters te beschermen.

Nieuwe regels en oude tradities samen

Buiten de cijfers benadrukt de studie dat herderskeuzes diep verankerd zijn in cultuur: in veel Tibetaanse gemeenschappen symboliseren grote kuddes rijkdom en ontmoedigen religieuze waarden het doden van dieren. De auteurs stellen dat duurzame verandering meer vereist dan top-down begrazingsverboden. Coöperatief herderen, betere markttoegang en participatieve voorlichtingscampagnes kunnen gezinnen helpen inzien hoe eerdere verkoop, bescheiden kuddegrootte en gerichte wintervoeding zowel de huishoudelijke zekerheid als de heilige graslanden kunnen versterken. Hoewel de focus op Qinghai ligt, zijn de lessen relevant voor andere berg- en steppegebieden—van Mongolië tot de Andes—waar mensen, vee en kwetsbare graslanden samen moeten aanpassen.

Bronvermelding: Yu, L., Huang, H., Chen, Y. et al. Adaptive management for improving livestock production and grassland conservation in pastoral Qinghai, China. Humanit Soc Sci Commun 13, 383 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06752-9

Trefwoorden: pastoraat, behoud van grasland, Qinghai-Tibet Plateau, veebeheer, adaptief begrazing