Gestione adattativa per migliorare la produzione zootecnica e la conservazione dei pascoli nel Qinghai pastorale, Cina

Perché yak e pecore contano per il mondo

In alta quota, sul Qinghai–Tibet, le famiglie pastorali dipendono da yak e pecore per sopravvivere ai lunghi e aspri inverni. Tuttavia i pascoli che nutrono questi animali si stanno impoverendo, minacciando sia i mezzi di sussistenza locali sia un importante serbatoio di biodiversità e carbonio a livello globale. Questo studio esplora come cambiamenti relativamente semplici nelle pratiche pastorali — vendere gli animali prima e nutrirli durante i mesi più critici — potrebbero contribuire a proteggere i pascoli fragili pur sostenendo comunità pastorali prospere.

Vita su un altopiano duro

La provincia del Qinghai, sul margine nordorientale dell’altopiano, è un vasto mare di erba a oltre 3.000 metri di quota. Ospita alcuni dei più grandi pascoli naturali ancora esistenti in Cina e sostiene milioni di bovini, pecore e capre. Gli inverni sono lunghi e severi, con circa sette mesi di scarsità di foraggio durante i quali gli animali sono spesso vicini alla fame. Tradizionalmente, i pastori pascolano tutto l’anno su pascoli aperti, forniscono poco mangime supplementare e sono riluttanti a vendere o macellare il bestiame, in parte per ragioni culturali e religiose. Di conseguenza, le dimensioni dei greggi spesso superano quanto la terra può sostenere, causando esposizione del suolo, scarso ricaccio delle piante e crescente vulnerabilità a tempeste e siccità.

Troppe bocche, non abbastanza erba

Usando registri zootecnici a livello di contea, misurazioni satellitari della crescita vegetale e interviste dettagliate con i pastori, gli autori hanno costruito un modello della quantità di foraggio che i pascoli possono fornire in modo sostenibile e della domanda animale. Hanno scoperto che, in media dal 2008 al 2018, l’uso del foraggio nelle contee di pascolo a media e alta quota del Qinghai superava di circa il 9% l’offerta sostenibile. Le contee di media quota erano particolarmente sotto pressione, molte risultavano al 50% oltre il limite di pascolo sicuro, mentre alcune contee più alte e fredde avevano ancora erba in eccesso. Gli yak consumavano la maggior parte del pascolo, le pecore una quota minore e le capre solo una piccola parte, riflettendo preferenze locali e strutture del gregge.

Mettere alla prova strategie pastorali più intelligenti

Per valutare possibili miglioramenti, il team ha confrontato tre approcci generali. Il primo era il modello tradizionale corrente di vendita tardiva e poco mangime integrativo. Il secondo spostava l’«off-take» — la rimozione degli animali tramite vendita o macellazione — verso età più giovani, così gli animali trascorrerebbero meno inverni al pascolo. Il terzo combinava l’off-take precoce con una fornitura sistematica di mangime in inverno e primavera, modellata sulle pratiche di una minoranza di cooperative più intensive. Il loro modello ha seguito come queste scelte influenzavano il peso corporeo degli animali, la produzione totale di carne, la domanda di foraggio e i redditi dei pastori, sia nelle condizioni attuali di sovrapascolamento sia sotto una regola rigorosa che l’uso del pascolo resti entro i limiti ecologici.

Più carne con meno stress per la terra

Le simulazioni mostrano che un migliore tempismo e l’integrazione alimentare possono fornire guadagni notevoli. Vendere semplicemente gli animali prima ha aumentato la quantità di carne prodotta per unità di foraggio fino a circa un quinto per pecore e capre, con incrementi più contenuti per gli yak. Quando l’off-take precoce è stato abbinato all’alimentazione invernale, l’efficienza di produzione per pecore e capre è più che raddoppiata in alcune contee alte e fredde, dove gli animali altrimenti perdono molto peso durante l’inverno. Entro limiti di pascolo sostenibili, la produzione totale di peso vivo nelle contee dei pascoli del Qinghai potrebbe aumentare di circa il 70% sotto la strategia combinata, con aumenti particolarmente grandi nelle aree ad alta quota. Le pecore, in particolare, si sono dimostrate molto più efficienti degli yak nel convertire erba e mangime in carne.

Bilanciare profitti e costi

Il quadro è più sfaccettato se si considera il denaro. L’off-take precoce da solo potrebbe aumentare il reddito complessivo derivante dal bestiame di circa il 10% senza peggiorare il sovrapascolamento, migliorando soprattutto i ritorni nelle regioni ad alta quota. Tuttavia, la strategia che fa ampio ricorso a mangime acquistato, pur essendo eccellente per la produzione di carne e il recupero dei pascoli, ha ridotto i guadagni netti nelle condizioni attuali perché i costi di trasporto e del mangime sono elevati. Gli autori sostengono che perché l’alimentazione supplementare diventi ampiamente attraente, sono necessari investimenti pubblici in strade, stoccaggio del mangime e catene di approvvigionamento, insieme a riserve condivise di mangime per proteggere le famiglie povere nei duri inverni.

Nuove regole e vecchie tradizioni insieme

Oltre ai numeri, lo studio sottolinea che le scelte pastorali sono profondamente legate alla cultura: in molte comunità tibetane, i grandi greggi simboleggiano ricchezza e i valori religiosi scoraggiano l’uccisione degli animali. Gli autori suggeriscono che un cambiamento duraturo richiederà più di semplici divieti imposti dall’alto. Il pastorizia cooperativa, un migliore accesso ai mercati e campagne educative partecipative possono aiutare le famiglie a comprendere come la vendita anticipata, greggi di dimensioni contenute e un’alimentazione invernale mirata possano effettivamente rafforzare sia la sicurezza domestica sia i pascoli sacri. Pur concentrandosi sul Qinghai, le lezioni sono rilevanti per altre regioni montane e di steppa — dalla Mongolia alle Ande — dove persone, bestiame e pascoli fragili devono adattarsi insieme.

Citazione: Yu, L., Huang, H., Chen, Y. et al. Adaptive management for improving livestock production and grassland conservation in pastoral Qinghai, China. Humanit Soc Sci Commun 13, 383 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06752-9

Parole chiave: pastorelismo, conservazione dei pascoli, Pianura tibetana del Qinghai, gestione del bestiame, pascolamento adattativo