Gestión adaptativa para mejorar la producción ganadera y la conservación de pastizales en la Qinghai pastoral, China

Por qué las yaks y las ovejas importan para el mundo

En lo alto de la meseta Qinghai-Tíbet, las familias pastoras dependen de yaks y ovejas para sobrevivir a inviernos largos y crudos. Sin embargo, los pastizales que alimentan a estos animales se están agotando, lo que amenaza tanto los medios de vida locales como un importante reservorio de biodiversidad y de carbono a escala global. Este estudio explora cómo cambios relativamente simples en las prácticas de pastoreo —vender los animales antes y alimentarlos durante los meses más duros— podrían ayudar a proteger pastos frágiles al tiempo que mantienen comunidades pastoriles prósperas.

Vida en una meseta alta y dura

La provincia de Qinghai, en el borde noreste de la meseta, es un vasto mar de hierba a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar. Aloja algunos de los pastizales naturales más extensos que quedan en China y sostiene a millones de bovinos, ovinos y caprinos. Los inviernos son largos y severos, con cerca de siete meses de escasez de forraje en los que los animales a menudo rozan la inanición. Tradicionalmente, los pastores apacientan a los animales todo el año en pastos abiertos, suministran poco alimento suplementario y son reacios a vender o sacrificar el ganado, en parte por razones culturales y religiosas. Como resultado, los tamaños de los rebaños suelen exceder lo que la tierra puede sostener, conduciendo a la exposición del suelo, a una mala regeneración de las plantas y a una mayor vulnerabilidad frente a tormentas y sequías.

Demasiadas bocas y no suficiente hierba

Usando registros ganaderos a nivel de condado, mediciones satelitales del crecimiento vegetal y entrevistas detalladas con pastores, los autores construyeron un modelo de cuánto forraje pueden proporcionar los pastizales de forma sostenible y cuánto demandan los animales. Encontraron que, en promedio entre 2008 y 2018, el uso de forraje en los condados de pastoreo de media y alta elevación de Qinghai superó la oferta sostenible en aproximadamente un 9 %. Los condados de media elevación estuvieron especialmente tensionados, con muchos funcionando un 50 % por encima de su límite seguro de pastoreo, mientras que algunos condados más altos y fríos aún tenían pasto de sobra. Las yaks consumían la mayor parte del pasto, las ovejas una porción menor y las cabras solo una pequeña parte, lo que refleja preferencias locales y la estructura de los rebaños.

Probando estrategias de pastoreo más inteligentes

Para ver cómo podrían mejorar las cosas, el equipo comparó tres enfoques generales. El primero fue el patrón tradicional actual de venta tardía y poco alimento extra. La segunda estrategia adelantó el “off-take” —la retirada de animales mediante venta o sacrificio— a edades más jóvenes, de modo que los animales pasarían menos inviernos en los pastos. La tercera estrategia combinó el off-take temprano con la alimentación sistemática en invierno y primavera, modelada según las prácticas de una minoría de cooperativas más intensivas. Su modelo siguió cómo estas decisiones afectaban el peso corporal de los animales, la producción total de carne, la demanda de forraje y los ingresos de los pastores, tanto bajo el régimen actual de sobrepastoreo como bajo una regla estricta de que el uso del pasto debe mantenerse dentro de los límites ecológicos.

Más carne con menos presión sobre la tierra

Las simulaciones muestran que un mejor momento para vender y la alimentación pueden ofrecer ganancias notables. Simplemente vender los animales antes incrementó la cantidad de carne producida por unidad de forraje hasta en aproximadamente una quinta parte para ovejas y cabras, con ganancias menores para las yaks. Cuando el off-take temprano se combinó con alimentación invernal, la eficiencia de producción para ovejas y cabras se duplicó o más en algunos condados altos y fríos, donde los animales de otro modo pierden mucho peso durante el invierno. Dentro de los límites de pastoreo sostenibles, la producción total de peso vivo en los condados de pastizal de Qinghai podría aumentar alrededor de un 70 % bajo la estrategia combinada, con impulsos especialmente grandes en las áreas de mayor altitud. Las ovejas, en particular, demostraron ser mucho más eficientes que las yaks al convertir pasto y alimento en carne.

Equilibrando beneficios y costos

El panorama es más mixto cuando se considera el dinero. El off-take temprano por sí solo podría aumentar los ingresos globales por ganadería en alrededor del 10 % sin empeorar el sobrepastoreo, principalmente al mejorar los retornos en regiones de gran altitud. Sin embargo, la estrategia que depende en gran medida de alimento comprado, aunque excelente para la producción de carne y la recuperación del pasto, redujo las ganancias netas en las condiciones actuales debido a que los costes de transporte y de alimento son altos. Los autores sostienen que, para que la alimentación suplementaria resulte ampliamente atractiva, se necesita inversión pública en carreteras, almacenamiento de alimento y cadenas de suministro, junto con reservas compartidas de forraje para proteger a los hogares más pobres frente a inviernos duros.

Nuevas reglas y tradiciones antiguas juntas

Más allá de los números, el estudio enfatiza que las decisiones de pastoreo están profundamente ligadas a la cultura: en muchas comunidades tibetanas, los rebaños grandes simbolizan riqueza y los valores religiosos desaconsejan matar animales. Los autores sugieren que el cambio duradero requerirá más que prohibiciones de pastoreo impuestas desde arriba. El pastoreo cooperativo, un mejor acceso a los mercados y campañas educativas participativas pueden ayudar a las familias a ver cómo la venta anticipada, tamaños de rebaño modestos y alimentación invernal dirigida pueden fortalecer tanto la seguridad del hogar como los pastizales sagrados. Aunque centradas en Qinghai, las lecciones son relevantes para otras regiones montañosas y de estepa —desde Mongolia hasta los Andes— donde personas, ganado y pastizales frágiles deben adaptarse conjuntamente.

Cita: Yu, L., Huang, H., Chen, Y. et al. Adaptive management for improving livestock production and grassland conservation in pastoral Qinghai, China. Humanit Soc Sci Commun 13, 383 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06752-9

Palabras clave: pastoralismo, conservación de pastizales, Meseta Qinghai-Tíbet, gestión ganadera, pastoreo adaptativo