Gestion adaptative pour améliorer la production animale et la conservation des prairies dans le Qinghai pastorale, Chine

Pourquoi les yaks et les moutons comptent pour le monde

Haut sur le plateau Qinghai–Tibet, les familles d’éleveurs dépendent des yaks et des moutons pour survivre aux longs hivers rigoureux. Pourtant, les prairies qui nourrissent ces animaux s’appauvrissent, menaçant à la fois les moyens de subsistance locaux et une importante réserve mondiale de biodiversité et de carbone. Cette étude explore comment des changements relativement simples dans les pratiques d’élevage — vendre les animaux plus tôt et les nourrir pendant les mois de plus grande carence — pourraient aider à protéger des pâturages fragiles tout en soutenant des communautés pastorales prospères.

La vie sur un plateau haut et hostile

La province du Qinghai, à l’extrémité nord-est du plateau, est une vaste mer d’herbe à plus de 3 000 mètres d’altitude. Elle contient certains des plus grands pâturages naturels restant en Chine et soutient des millions de bovins, moutons et chèvres. Les hivers sont longs et sévères, avec environ sept mois de pénurie de fourrage pendant lesquels les animaux frôlent souvent la famine. Traditionnellement, les bergers font paître leur bétail toute l’année sur des parcours ouverts, fournissent peu d’aliments supplémentaires et rechignent à vendre ou abattre les animaux, en partie pour des raisons culturelles et religieuses. En conséquence, les tailles de troupeaux dépassent souvent ce que la terre peut soutenir, conduisant à l’exposition du sol, à une mauvaise régénération des plantes et à une vulnérabilité accrue aux tempêtes et aux sécheresses.

Trop de bouches, pas assez d’herbe

En utilisant les registres de bétail au niveau des comtés, les mesures satellitaires de la croissance végétale et des entretiens détaillés avec les éleveurs, les auteurs ont construit un modèle de la quantité de fourrage que les prairies peuvent fournir de façon durable et de la demande des animaux. Ils ont constaté qu’en moyenne, de 2008 à 2018, l’utilisation du fourrage dans les comtés d’altitude moyenne et élevée du Qinghai dépassait l’offre durable d’environ 9 %. Les comtés d’altitude moyenne étaient particulièrement sous pression, beaucoup fonctionnant à 50 % au‑dessus de leur limite de pâturage sûre, tandis que certains comtés plus hauts et plus froids disposaient encore d’herbe en réserve. Les yaks consommaient la majeure partie du pâturage, les moutons une part moindre et les chèvres seulement un peu, reflétant les préférences locales et la composition des troupeaux.

Tester des stratégies d’élevage plus intelligentes

Pour voir comment la situation pourrait s’améliorer, l’équipe a comparé trois approches générales. La première correspondait au schéma traditionnel actuel de vente tardive et de peu d’alimentation supplémentaire. La deuxième stratégie avançait l’« off-take » — le retrait des animaux par vente ou abattage — à des âges plus jeunes, afin que les animaux passent moins d’hivers sur les parcours. La troisième combinait un off-take précoce avec une alimentation hivernale et printanière systématique, calquée sur les pratiques d’une minorité de coopératives plus intensives. Leur modèle a suivi comment ces choix affectaient le poids corporel des animaux, la production totale de viande, la demande en fourrage et les revenus des éleveurs, à la fois en situation de surpâturage actuel et sous une règle stricte imposant que l’utilisation de l’herbe reste dans les limites écologiques.

Plus de viande avec moins de pression sur la terre

Les simulations montrent que de meilleurs calendriers et une alimentation adaptée peuvent produire des gains saisissants. Vendre les animaux plus tôt a simplement augmenté la quantité de viande produite par unité de fourrage jusqu’à environ un cinquième pour les moutons et les chèvres, avec des gains plus modestes pour les yaks. Lorsque l’off-take précoce était associé à une alimentation hivernale, l’efficacité de la production pour les moutons et les chèvres a parfois plus que doublé dans certains comtés élevés et froids, où les animaux perdaient autrement beaucoup de poids pendant l’hiver. Dans le cadre de limites de pâturage durables, la production totale de poids vif dans les comtés de prairie du Qinghai pourrait augmenter d’environ 70 % sous la stratégie combinée, avec des augmentations particulièrement fortes dans les zones d’altitude élevée. Les moutons, en particulier, se sont révélés bien plus efficaces que les yaks pour transformer herbe et aliments en viande.

Équilibrer profits et coûts

Le tableau est plus mitigé quand on considère l’argent. L’off-take précoce seul pourrait augmenter le revenu global provenant du bétail d’environ 10 % sans aggraver le surpâturage, principalement en améliorant les rendements dans les régions d’altitude élevée. Cependant, la stratégie reposant fortement sur des aliments achetés, bien qu’excellente pour la production de viande et la récupération des prairies, a réduit les gains nets dans les conditions actuelles parce que les coûts de transport et des aliments sont élevés. Les auteurs soutiennent que, pour que l’alimentation de complément devienne attrayante à grande échelle, des investissements publics dans les routes, le stockage des fourrages et les chaînes d’approvisionnement sont nécessaires, ainsi que des réserves alimentaires partagées pour protéger les ménages vulnérables contre les hivers rigoureux.

Nouvelles règles et anciennes traditions ensemble

Au‑delà des chiffres, l’étude souligne que les choix d’élevage sont profondément liés à la culture : dans de nombreuses communautés tibétaines, de grands troupeaux symbolisent la richesse et des valeurs religieuses découragent de tuer les animaux. Les auteurs suggèrent qu’un changement durable exigera plus que des interdictions de pâturage descendantes. L’élevage coopératif, un meilleur accès aux marchés et des campagnes d’éducation participatives peuvent aider les familles à comprendre comment la vente plus précoce, des tailles de troupeau modestes et une alimentation hivernale ciblée peuvent en réalité renforcer à la fois la sécurité des ménages et la protection des prairies sacrées. Bien que centrées sur le Qinghai, ces leçons sont pertinentes pour d’autres régions de montagnes et de steppes — de la Mongolie aux Andes — où les populations, le bétail et des prairies fragiles doivent s’adapter ensemble.

Citation: Yu, L., Huang, H., Chen, Y. et al. Adaptive management for improving livestock production and grassland conservation in pastoral Qinghai, China. Humanit Soc Sci Commun 13, 383 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06752-9

Mots-clés: pastorel, conservation des prairies, plateau Qinghai-Tibet, gestion du bétail, pâturage adaptatif