Is de informele economie een ruimte voor ‘waithood’ of een langetermijnlevensonderhoudsstrategie? Ervaringen van afgestudeerden in Bulawayo, Zimbabwe

Waarom dit verhaal ertoe doet

In veel delen van de wereld zou het behalen van een universitaire graad een toegangsbewijs naar stabiel werk en volwassenheid moeten zijn. Toch ontdekken duizenden afgestudeerden in steden als Bulawayo, Zimbabwe, dat de beloofde banen simpelweg niet bestaan. In plaats van thuis te blijven, wenden velen zich tot het „hustlen” op markten, thuisbedrijven en ander informeel werk. Dit artikel onderzoekt of die wereld van informele handel een tijdelijke tussenoplossing is terwijl ze wachten op een “echte” baan, of dat het stilletjes een langetermijnmanier van levensonderhoud is geworden.

Een stad van afgestudeerden zonder banen

Bulawayo was ooit een bruisend industrieel knooppunt waarvan de fabrieken arbeiders uit heel Zimbabwe aantrokken. Vandaag zijn, na jaren van economische crisis en industriële terugval, formele banen schaars, zelfs voor mensen met diploma’s en graden. Elk jaar studeren er nationaal tienduizenden af, maar slechts een fractie vindt vast werk met contracten en secundaire arbeidsvoorwaarden. Officiële statistieken bagatelliseren het probleem vaak omdat veel jongeren overleven met activiteiten die de staat niet als formele arbeid meetelt, zoals straatverkoop, kleine thuisbedrijven en losse diensten. Deze activiteiten vormen wat bekend staat als de informele economie — werk dat buiten overheidsregulering en sociale bescherming valt, maar dat nu de meeste stedelijke bestaansmiddelen ondersteunt.

Wachten op volwassenheid, maar niet stilzitten

De auteurs gebruiken het begrip “waithood” om de uitgerekte periode te beschrijven waarin jongvolwassenen niet kunnen doorgroeien naar volledige onafhankelijkheid: ze worstelen met het verlaten van het ouderlijk huis, het stichten van een gezin of het opbouwen van bezit omdat ze geen stabiel inkomen hebben. In Zimbabwe worden werkloze afgestudeerden vaak bespot met labels in lokale talen die impliceren dat ze niets doen, lui zijn of falen in volwassenheid. De studie toont echter aan dat deze jongeren niet simpelweg lui zijn terwijl ze wachten op formele arbeid. In plaats daarvan zoeken ze actief manieren om geld te verdienen, respect te verwerven en nieuwe identiteiten vorm te geven door deel te nemen aan de informele economie. Ze wachten misschien op een vast salaris, maar ze werken, experimenteren en leren intussen.

Hoe afgestudeerden hustlen in de informele stad

Door maanden van observatie en diepgaande interviews met tien afgestudeerden van 25 tot 34 jaar volgden de onderzoekers het dagelijkse leven in Bulawayo’s straten, huizen en kleine werkplekken. De deelnemers omvatten een pluimveehouder met een landbouwdiploma, een straatwisselaar met een talenstudie, een schoonheidstherapeut, een kleinschalige mijnwerker, een online verkoper van haarproducten, een bruidsjurkenondernemer en anderen met nevenactiviteiten naast formele banen. Sommigen kozen hun activiteiten omdat die aansloten bij lang gekoesterde passies, zoals schoonheid of zelfzorg; anderen werden puur door overleving gedreven en gingen waar ze een gat in de markt zagen. De studie onthult een informele sector die veel diverser en vaardiger is dan het stereotype van eenvoudige straatverkoop, waarbij afgestudeerden digitale hulpmiddelen, marketingvaardigheden en professionele kennis gebruiken om hun hustles op te bouwen.

Het balanceren van dromen over zekerheid en vrijheid

De gevoelens van afgestudeerden over hun toekomst zijn complex en vaak conflicterend. Velen hopen nog steeds door te stromen naar een stabiele formele baan met voordelen, pensioenen en voorspelbaar salaris, en sommigen zien hun huidige hustle als een tijdelijke oplossing. Anderen hebben het vertrouwen in die belofte verloren en zien zelfstandigheid als hun belangrijkste weg vooruit. Verschillende deelnemers gaven aan dat ze liever hun eigen baas zijn na slechte ervaringen met late of lage lonen en harde behandeling door werkgevers. Toch maken zelfs afgestudeerden die ondernemerschap omarmen zich zorgen over de risico’s: veranderende wetten, repressie van straathandel, gebrek aan leningen, geen sociale zekerheid en inkomsten die flink kunnen schommelen van maand tot maand. Een veelvoorkomende ambitie is het samenbrengen van het beste van twee werelden — een nevenactiviteit behouden naast een formele baan, en zo het risico spreiden over meerdere inkomstenbronnen.

Wat dit betekent voor de toekomst van jongeren

De studie concludeert dat Bulawayo’s informele economie zowel een wachtkamer als een bestemming is. Voor sommige afgestudeerden is het een tijdelijke ruimte tijdens waithood, die hen helpt de schaamte van “nietsdoen” te vermijden terwijl ze naar een gewilde formele functie zoeken. Voor anderen is het al een langetermijnlevensonderhoud geworden, waarin ze hun opleiding, creativiteit en netwerken inzetten om bedrijven op te bouwen en zelfs werk voor anderen te creëren. De auteurs bepleiten dat in plaats van informele arbeid te criminaliseren, overheden en universiteiten het belang ervan zouden moeten erkennen, afgestudeerde ondernemers ondersteunen met training en financiering, en het hoger onderwijs herontwerpen om praktische zakelijke vaardigheden op te nemen. Door dat te doen kunnen samenlevingen een crisis van afgestudeerdenwerkloosheid omzetten in een kans voor meer inclusieve, lokaal verankerde vormen van werk en economische deelname.

Bronvermelding: Chipangura, M., Magidi, M. & Brown-Luthango, M. Is the informal economy a space for ‘waithood’ or a long-term livelihood strategy? Experiences of graduates in Bulawayo, Zimbabwe. Humanit Soc Sci Commun 13, 358 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06721-2

Trefwoorden: jeugdwerkloosheid, informele economie, inkomens van afgestudeerden, Zimbabwe, stedelijk ondernemerschap