L’économie informelle est-elle un espace de « waithood » ou une stratégie de subsistance à long terme ? Expériences de diplômés à Bulawayo, Zimbabwe

Pourquoi cette histoire importe

Dans une grande partie du monde, terminer l’université est censé ouvrir la voie à un emploi stable et à l’entrée dans l’âge adulte. Pourtant, dans des villes comme Bulawayo, au Zimbabwe, des milliers de diplômés constatent que les emplois promis ne sont tout simplement pas là. Plutôt que de rester chez eux, beaucoup se tournent vers le « hustle » dans les marchés de rue, les petites entreprises à domicile et d’autres emplois informels. Cet article examine si ce monde du commerce informel n’est qu’une mesure provisoire en attendant un « vrai » emploi, ou s’il est devenu discrètement un mode de subsistance à long terme.

Une ville de diplômés sans emplois

Bulawayo fut autrefois un centre industriel prospère dont les usines attiraient des travailleurs de tout le Zimbabwe. Aujourd’hui, après des années de crise économique et de déclin industriel, les emplois formels se font rares, même pour les titulaires de diplômes. Chaque année, des dizaines de milliers de personnes obtiennent un diplôme au niveau national, mais seule une fraction trouve un emploi sécurisé, avec contrat et avantages. Les statistiques officielles sous-estiment souvent le problème parce que de nombreux jeunes survivent grâce à des activités que l’État ne considère pas comme un emploi formel, comme la vente ambulante, les petites entreprises à domicile et les services occasionnels. Ces activités constituent ce qu’on appelle l’économie informelle — un travail qui s’exerce en dehors de la régulation gouvernementale et des protections sociales, mais qui soutient désormais la majorité des moyens de subsistance urbains.

Attendre l’âge adulte, sans rester immobile

Les auteurs utilisent l’idée de « waithood » pour décrire la période prolongée pendant laquelle les jeunes adultes ne peuvent pas accéder à une indépendance complète : ils peinent à quitter le foyer parental, à fonder une famille ou à acquérir des biens parce qu’ils n’ont pas de revenus stables. Au Zimbabwe, les diplômés sans emploi sont souvent moqués par des qualificatifs en langues locales suggérant qu’ils ne font rien, qu’ils sont paresseux ou qu’ils échouent à devenir adultes. L’étude montre toutefois que ces jeunes ne sont pas simplement inactifs en attendant un emploi formel. Au contraire, ils cherchent activement des moyens de gagner de l’argent, d’obtenir du respect et de forger de nouvelles identités en rejoignant l’économie informelle. Ils peuvent « attendre » un poste salarié, mais ils travaillent, expérimentent et apprennent en attendant.

Comment les diplômés se débrouillent dans la ville informelle

Au fil de plusieurs mois d’observation et d’entretiens approfondis avec dix diplômés âgés de 25 à 34 ans, les chercheurs ont suivi la vie quotidienne dans les rues, les foyers et les petits lieux de travail de Bulawayo. Les participants comprenaient un éleveur de volailles titulaire d’un diplôme en agriculture, un changeur de devises de rue diplômé en langues, une esthéticienne, un petit mineur artisanal, un vendeur en ligne de produits capillaires, une entrepreneure en robes de mariée et d’autres ayant des activités parallèles en plus d’emplois formels. Certains ont choisi leurs activités parce qu’elles correspondaient à des passions anciennes, comme la beauté ou le soin de soi ; d’autres ont été poussés par la simple survie et se sont lancés là où ils voyaient une opportunité commerciale. L’étude révèle un secteur informel bien plus diversifié et qualifié que le stéréotype du simple commerce de rue, les diplômés utilisant outils numériques, sens du marketing et savoirs professionnels pour construire leurs hustles.

Équilibrer rêves de sécurité et désir de liberté

Les sentiments des diplômés à propos de leur avenir sont complexes et souvent contradictoires. Nombreux sont ceux qui espèrent encore accéder à un emploi formel stable avec avantages, pensions et salaire prévisible, et certains considèrent leur activité actuelle comme une solution temporaire. D’autres ont perdu foi en cette promesse et voient le travail indépendant comme leur principal chemin. Plusieurs participants ont dit préférer être leur propre patron après de mauvaises expériences liées à des retards ou salaires faibles et à des traitements durs de la part d’employeurs. Pourtant, même les diplômés qui embrassent l’entrepreneuriat s’inquiètent des risques : évolutions législatives, répressions du commerce de rue, absence de crédits, pas de protection sociale et revenus pouvant varier fortement d’un mois à l’autre. Une aspiration commune est de combiner le meilleur des deux mondes — conserver une activité parallèle tout en occupant un emploi formel, répartissant ainsi le risque sur plusieurs sources de revenus.

Ce que cela signifie pour l’avenir des jeunes

L’étude conclut que l’économie informelle de Bulawayo est à la fois une salle d’attente et une destination. Pour certains diplômés, elle constitue un espace temporaire pendant la waithood, les aidant à éviter la honte de « ne rien faire » pendant qu’ils cherchent un poste formel convoité. Pour d’autres, elle est déjà devenue un moyen de subsistance durable, où ils mettent à profit leur formation, leur créativité et leurs réseaux pour développer des entreprises et même créer des emplois pour autrui. Les auteurs soutiennent que, plutôt que de criminaliser le travail informel, les gouvernements et les universités devraient reconnaître son importance, soutenir les entrepreneurs diplômés par la formation et le financement, et repenser l’enseignement supérieur pour y inclure des compétences pratiques en affaires. Ce faisant, les sociétés peuvent transformer une crise de chômage des diplômés en une opportunité pour des formes de travail et de participation économique plus inclusives et ancrées localement.

Citation: Chipangura, M., Magidi, M. & Brown-Luthango, M. Is the informal economy a space for ‘waithood’ or a long-term livelihood strategy? Experiences of graduates in Bulawayo, Zimbabwe. Humanit Soc Sci Commun 13, 358 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06721-2

Mots-clés: chômage des jeunes, économie informelle, moyens de subsistance des diplômés, Zimbabwe, hustle urbain