¿Es la economía informal un espacio de «waithood» o una estrategia de subsistencia a largo plazo? Experiencias de graduados en Bulawayo, Zimbabue

Por qué importa esta historia

En buena parte del mundo, terminar la universidad se supone que es el pasaporte a un empleo estable y a la vida adulta. Sin embargo, en ciudades como Bulawayo, Zimbabue, miles de graduados descubren que los empleos prometidos sencillamente no existen. En lugar de quedarse en casa, muchos recurren al “hustling” en mercados callejeros, negocios domésticos y otros trabajos informales. Este artículo explora si ese mundo del comercio informal es solo una solución temporal mientras esperan un “trabajo real”, o si se ha convertido discretamente en una forma de vida a largo plazo.

Una ciudad de graduados sin empleo

Bulawayo fue en su momento un bullicioso centro industrial cuyas fábricas atraían trabajadores de todo Zimbabue. Hoy, tras años de crisis económica y declive industrial, los empleos formales son escasos, incluso para personas con diplomas y títulos. Cada año decenas de miles se gradúan a nivel nacional, pero solo una fracción logra un trabajo seguro con contrato y prestaciones. Las estadísticas oficiales a menudo minimizan el problema porque muchos jóvenes sobreviven mediante actividades que el Estado no considera empleo formal, como la venta ambulante, pequeños negocios en casa y servicios ocasionales. Estas actividades conforman lo que se conoce como economía informal: trabajo que opera fuera de la regulación gubernamental y las protecciones sociales, pero que hoy sostiene la mayoría de los medios de vida urbanos.

Esperando la adultez, pero sin quedarse quietos

Los autores usan la idea de “waithood” para describir el prolongado periodo en que los jóvenes no pueden avanzar hacia la plena independencia: les resulta difícil salir del hogar parental, formar familias o acumular bienes porque carecen de ingresos estables. En Zimbabue, a los graduados sin empleo a menudo se les ridiculiza con etiquetas en lenguas locales que implican que no hacen nada, son vagos o fracasan en la adultez. El estudio muestra, sin embargo, que estos jóvenes no están simplemente inactivos mientras esperan el empleo formal. Más bien buscan activamente formas de ganar dinero, obtener respeto y forjar nuevas identidades incorporándose a la economía informal. Pueden estar “esperando” un puesto asalariado, pero también trabajan, experimentan y aprenden mientras tanto.

Cómo se buscan la vida los graduados en la ciudad informal

A través de meses de observación y entrevistas en profundidad con diez graduados de entre 25 y 34 años, los investigadores siguieron la vida cotidiana en las calles, hogares y pequeños lugares de trabajo de Bulawayo. Los participantes incluyeron a un avicultor con título en agricultura, un comerciante callejero de divisas con título en lenguas, una cosmetóloga, un minero a pequeña escala, un vendedor en línea de productos para el cabello, una emprendedora de vestidos de novia y otros con negocios paralelos junto a empleos formales. Algunos eligieron sus actividades porque se correspondían con pasiones de siempre, como la belleza o el cuidado personal; otros se movieron por pura supervivencia y aprovecharon huecos en el mercado. El estudio revela un sector informal mucho más diverso y cualificado que el estereotipo de la venta callejera simple, con graduados que usan herramientas digitales, habilidades de marketing y conocimientos profesionales para construir sus emprendimientos.

Equilibrando sueños de seguridad y libertad

Los sentimientos de los graduados respecto a su futuro son complejos y a menudo contradictorios. Muchos todavía esperan acceder a un empleo formal estable con prestaciones, pensiones y salario predecible, y algunos ven su actividad actual como una solución temporal. Otros han perdido la fe en esa promesa y consideran el trabajo por cuenta propia como su principal camino. Varios participantes dijeron que preferían ser su propio jefe tras malas experiencias con salarios atrasados o bajos y trato duro por parte de empleadores. Aun así, incluso los graduados que abrazan el emprendimiento se preocupan por los riesgos: cambios en la legislación, represión del comercio callejero, falta de crédito, ausencia de seguridad social e ingresos que pueden variar drásticamente de un mes a otro. Una aspiración común es combinar lo mejor de ambos mundos: mantener un negocio paralelo mientras se tiene un empleo formal, repartiendo el riesgo entre varias fuentes de ingreso.

Qué significa esto para el futuro de los jóvenes

El estudio concluye que la economía informal de Bulawayo es tanto una sala de espera como un destino. Para algunos graduados es un espacio temporal durante la waithood, que les ayuda a evitar la vergüenza de “no hacer nada” mientras buscan un codiciado puesto formal. Para otros ya se ha convertido en un medio de vida a largo plazo, donde despliegan su educación, creatividad y redes para crear negocios e incluso empleos para otros. Los autores sostienen que, en lugar de criminalizar el trabajo informal, los gobiernos y las universidades deberían reconocer su importancia, apoyar a los emprendedores graduados con formación y financiación, y rediseñar la educación superior para incluir habilidades empresariales prácticas. Así, las sociedades pueden convertir la crisis del desempleo de los graduados en una oportunidad para formas de trabajo y participación económica más inclusivas y arraigadas localmente.

Cita: Chipangura, M., Magidi, M. & Brown-Luthango, M. Is the informal economy a space for ‘waithood’ or a long-term livelihood strategy? Experiences of graduates in Bulawayo, Zimbabwe. Humanit Soc Sci Commun 13, 358 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06721-2

Palabras clave: desempleo juvenil, economía informal, medios de vida de graduados, Zimbabue, emprendimiento urbano