Het prestige en de hiërarchie van universiteiten in China in kaart gebracht via aanstellingsnetwerken van internationaal actieve promovendi.

Waarom dit verhaal over universiteiten ertoe doet

Achter elke nieuwe professor schuilt een lange weg die begint met een promotie. De universiteiten die deze onderzoekers opleiden, en de universiteiten die hen later aanstellen, bepalen stilletjes welke wetenschap en kennis wordt geproduceerd. Dit artikel kijkt naar hoe dat proces binnen China werkt, tegenwoordig een van ’s werelds grootste producenten van doctoraatstitels. Door bijna 24.000 onderzoekend actieve promovendi te volgen, laten de auteurs een steile rangorde zien tussen Chinese universiteiten en tonen zij aan hoe moeilijk het voor jonge wetenschappers is geworden om op die ladder te klimmen.

Carrières volgen via een web van universiteiten

De onderzoekers richtten zich op een specifiek deel van de academische wereld: mensen die tussen 1990 en 2020 in China promoveerden en later in China academische functies vervulden, terwijl ze ook in internationale tijdschriften publiceerden. Met behulp van openbare databases die onderzoekers en hun publicaties volgen, identificeerden zij 23.994 dergelijke wetenschappers die werkzaam waren aan 501 universiteiten en verwante academische eenheden. Vervolgens bouwden ze een “aanstellingsnetwerk” waarin elke universiteit een knooppunt is en elke overstap van de promotiestichting naar de eerste academische baan een verbinding vormt. Dit netwerk legt vast wie wie opleidt en waar die afgestudeerden uiteindelijk werken.

Een steile academische ladder aan het licht

Om de verborgen orde in dit web van verbindingen te onthullen, gebruikten de auteurs een rangschikkingsmethode die zoekt naar de ordening van universiteiten die het aantal gevallen minimaliseert waarin iemand naar een werkgever met een hogere reputatie verhuist dan zijn of haar promotie-instelling. Wanneer de data zo’n patroon met zeer weinig dergelijke “opwaartse” bewegingen laten zien, duidt dat op een sterke hiërarchie. Het Chinese aanstellingsnetwerk past in dit patroon: een kleine groep elitaire universiteiten produceert een groot aandeel van de onderzoekend actieve faculteitsleden, terwijl de meeste andere instellingen vooral werven uit dezelfde of hogere lagen. Een maatstaf voor ongelijkheid, de Gini-coëfficiënt, laat zien dat iets meer dan een vijfde van de universiteiten bijna vier vijfde van alle faculteitsproductie in de steekproef voor zijn rekening neemt, en deze concentratie is de afgelopen drie decennia toegenomen.

Hoe prestige en discipline kansen vormen

Het netwerk onthult ook structuur binnen de hogere regionen. China’s bekende groep van topuniversiteiten vormt een hechte cluster die vooral talent onderling uitwisselt en afgestudeerden naar lagere lagen uitstuwt. Wanneer de auteurs hun op netwerk gebaseerde prestigevolgorde vergelijken met populaire internationale ranglijsten, vinden ze belangrijke verschillen. Sommige universiteiten die zich specialiseren in gebieden als landbouw of traditionele geneeskunde scoren hoger in het aanstellingsnetwerk dan in wereldwijde ranglijsten, omdat zij belangrijke leveranciers zijn van PhD-opgeleide faculteitsleden binnen China. Verschillende vakgebieden tonen eigen patronen: in materiaalkunde, informatica, scheikunde en biologie verschillen de set leidende instellingen en de mogelijkheid om omhoog te bewegen, wat het idee weerspiegelt dat elk veld zijn eigen “gemeenschap” is met onderscheidende normen en machtsstructuren.

Opwaartse bewegingen worden zeldzamer

Een centrale vraag is hoe vaak nieuwe promovendi erin slagen een baan te bemachtigen aan een universiteit die als prestigieuzer wordt gezien dan hun promotie-instelling. In deze groep van internationaal actieve onderzoekers lukt dat slechts ongeveer 9,3 procent. De meesten beginnen hun carrière aan instellingen van vergelijkbare of lagere status, en de kans om omhoog te komen is in de loop van de tijd afgenomen. Voor wie in de jaren negentig afstudeerde, kwamen opwaartse bewegingen iets vaker voor dan voor wie na 2010 promoveerde. Statistische modellen wijzen erop dat het volgen van postdoctoraal onderzoek en een sterker publicatie- en citaatprofiel helpt, net als afkomstig zijn van een jongere promotiestichting die nog aan haar reputatie bouwt. Toch blijft de algemene structuur star, vooral in vakken als scheikunde waar opwaartse mobiliteit bijzonder zeldzaam is.

Wat dit betekent voor de toekomst van wetenschappers

Om deze patronen te verklaren putten de auteurs uit sociologische ideeën over hoe elitaire instellingen “symbolisch kapitaal” accumuleren en hoe verschillende academische velden hun eigen stammen vormen. Zij betogen dat het Chinese systeem deze lang bekende dynamieken combineert met lokale krachten zoals door de overheid gestuurde prestigeprojecten, de snelle uitbreiding van PhD‑programma’s en de toenemende concurrentie van in het buitenland opgeleide wetenschappers. De studie pretendeert niet precies aan te tonen wat elke aanstellingsbeslissing veroorzaakt, en kijkt alleen naar vroege loopbaanbewegingen onder internationaal zichtbare onderzoekers die in China zijn opgeleid. Toch is de grote lijn voor een niet‑specialist duidelijk: binnen dit deel van het Chinese hoger onderwijs staat een kleine kring van universiteiten bovenaan een hoge piramide, de meeste nieuwe onderzoekers bewegen zich zijwaarts of naar beneden in plaats van omhoog, en de ladder is in de loop van de tijd moeilijker te beklimmen.

Bronvermelding: Tian, C., Jiang, X., Huang, Y. et al. Mapping university prestige and hierarchy in China via faculty hiring networks of internationally active Ph.D.s.. Humanit Soc Sci Commun 13, 379 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06717-y

Trefwoorden: aanstellingen van faculteitsleden, universitair prestige, hoger onderwijs in China, academische mobiliteit, PhD-carrières