Mappare il prestigio e la gerarchia universitaria in Cina tramite le reti di reclutamento dei Ph.D. attivi a livello internazionale.

Perché questa storia sulle università è importante

Dietro a ogni nuovo professore c’è un lungo percorso che parte da un dottorato. Le università che formano questi ricercatori, e quelle che poi li assumono, plasmano discretamente che tipo di scienza e di studi vengono portati avanti. Questo articolo esplora come funziona quel processo in Cina, oggi uno dei maggiori produttori mondiali di dottorati. Seguendo quasi 24.000 titolari di Ph.D. attivi nella ricerca, gli autori rivelano un’aspra scala gerarchica tra le università cinesi e mostrano quanto sia diventato difficile per i giovani studiosi salire su quella scala.

Seguire le carriere attraverso una rete di università

I ricercatori si sono concentrati su una fetta specifica del mondo accademico: persone che hanno conseguito il Ph.D. in università cinesi tra il 1990 e il 2020 e che in seguito hanno occupato posizioni accademiche in Cina, pubblicando anche su sedi internazionali. Usando banche dati pubbliche che tracciano i ricercatori e le loro pubblicazioni, hanno identificato 23.994 studiosi di questo tipo attivi in 501 università e unità accademiche collegate. Hanno quindi costruito una “rete di reclutamento” in cui ogni università è un nodo e ogni spostamento dall’istituzione di dottorato al primo incarico docente è un legame. Questa rete cattura chi forma chi e dove quei laureati finiscono per lavorare.

Rivelare una netta scala accademica

Per scoprire l’ordine nascosto in questa rete di connessioni, gli autori hanno usato un metodo di classificazione che cerca l’ordinamento delle università che minimizza il numero di casi in cui qualcuno si sposta verso un datore di lavoro più prestigioso rispetto alla sua scuola di dottorato. Quando i dati si allineano in modo da produrre pochissimi spostamenti “in salita”, ciò segnala una forte gerarchia. La rete di reclutamento cinese rispecchia questo schema: un piccolo gruppo di università d’élite produce una larga quota di docenti attivi nella ricerca, mentre la maggior parte delle altre istituzioni assume principalmente dalle stesse o da fasce superiori. Una misura di disuguaglianza, il coefficiente di Gini, mostra che poco oltre un quinto delle università rappresenta quasi quattro quinti della produzione totale di docenti nel campione, e questa concentrazione si è intensificata negli ultimi tre decenni.

Come prestigio e disciplina modellano le opportunità

La rete rivela anche una struttura all’interno dei ranghi superiori. Il noto gruppo delle migliori università cinesi forma un cluster compatto che principalmente scambia talenti al suo interno e manda laureati verso fasce inferiori. Quando gli autori confrontano il loro ordinamento basato sulla rete con le popolari classifiche internazionali, emergono differenze importanti. Alcune università specializzate in ambiti come l’agricoltura o la medicina tradizionale risultano più in alto nella rete di reclutamento rispetto alle classifiche globali, perché sono fornitori particolarmente rilevanti di personale docente formato con il Ph.D. a livello nazionale. I diversi campi mostrano schemi propri: nei materiali, in informatica, in chimica e in biologia, l’insieme delle istituzioni leader e la facilità di muoversi verso l’alto variano, richiamando l’idea che ogni disciplina sia una sua “comunità” con norme e strutture di potere distinte.

Gli spostamenti verso l’alto diventano più rari

Una domanda chiave è con quale frequenza i nuovi Ph.D. riescono a ottenere incarichi in università considerate più prestigiose del loro ateneo di dottorato. In questo gruppo attivo nella ricerca, solo circa il 9,3 percento ci riesce. La maggior parte inizia la carriera in istituzioni di pari o inferiore livello, e le possibilità di salire sono diminuite nel tempo. Per chi si è laureato negli anni ’90 gli spostamenti verso l’alto erano un po’ più comuni rispetto a chi ha terminato dopo il 2010. I modelli statistici suggeriscono che un’esperienza post‑doc e un curriculum di pubblicazioni e citazioni più robusto aiutano, così come provenire da un’università di dottorato più recente che sta ancora costruendo la propria reputazione. Tuttavia, anche con questi vantaggi, la struttura complessiva resta rigida, specialmente in campi come la chimica dove il movimento verso l’alto è particolarmente raro.

Cosa significa questo per il futuro dei ricercatori

Per interpretare questi schemi, gli autori si basano su concetti sociologici riguardo a come le istituzioni d’élite accumulano “capitale simbolico” e su come i diversi campi accademici formino le proprie tribù. Sostengono che il sistema cinese combina queste dinamiche riconosciute da tempo con forze locali come i progetti governativi per il prestigio, la rapida espansione dei programmi di dottorato e la crescente competizione da parte di studiosi formati all’estero. Lo studio non cerca di provare esattamente cosa causa ogni decisione di assunzione e prende in esame solo i primi movimenti di carriera tra i ricercatori di visibilità internazionale formati in Cina. Tuttavia, il quadro generale è chiaro anche per un lettore non specialistico: in questa parte dell’istruzione superiore cinese, un piccolo circolo di università siede alla sommità di una alta piramide, la maggioranza dei nuovi studiosi si muove lateralmente o verso il basso piuttosto che verso l’alto, e la scalata è diventata più difficile nel tempo.

Citazione: Tian, C., Jiang, X., Huang, Y. et al. Mapping university prestige and hierarchy in China via faculty hiring networks of internationally active Ph.D.s.. Humanit Soc Sci Commun 13, 379 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06717-y

Parole chiave: reclutamento accademico, prestigio universitario, istruzione superiore in Cina, mobilità accademica, carriere PhD