Trazar el prestigio y la jerarquía universitaria en China mediante redes de contratación de profesorado formadas por doctores activos internacionalmente.

Por qué importa esta historia sobre las universidades

Detrás de cada nuevo profesor hay un largo recorrido que comienza con un doctorado. Las universidades que forman a esos investigadores, y las universidades que luego los contratan, moldean de forma discreta qué tipo de ciencia y humanidades se realizan. Este artículo examina cómo funciona ese proceso dentro de China, hoy uno de los mayores productores mundiales de doctorados. Siguiendo a casi 24.000 titulares de doctorado activos en investigación, los autores revelan un marcado orden jerárquico entre las universidades chinas y muestran lo difícil que se ha vuelto para los jóvenes académicos ascender en esa escala.

Rastreando carreras a través de una red de universidades

Los investigadores se centraron en un segmento concreto del mundo académico: personas que obtuvieron doctorados en universidades chinas entre 1990 y 2020 y que más tarde ocuparon puestos académicos en China, al tiempo que publiquen en medios internacionales. Utilizando bases de datos públicas que rastrean a los investigadores y sus publicaciones, identificaron a 23.994 académicos de este tipo que trabajan en 501 universidades y unidades académicas relacionadas. A continuación construyeron una “red de contratación” en la que cada universidad es un nodo y cada traslado desde la institución doctoral hasta el primer puesto de profesorado es un enlace. Esta red captura quién forma a quién y dónde terminan trabajando esos graduados.

Revelando una escalera académica pronunciada

Para descubrir el orden oculto en esta trama de conexiones, los autores emplearon un método de clasificación que busca el arreglo de universidades que minimiza los casos en los que alguien se traslada a un empleador de mayor prestigio que su centro doctoral. Cuando los datos se ordenan de forma que aparecen muy pocos de esos movimientos “ascendentes”, eso señala una jerarquía fuerte. La red de contratación china encaja en este patrón: un pequeño grupo de universidades de élite produce una gran cuota del profesorado activo en investigación, mientras que la mayoría de las demás instituciones contratan principalmente de niveles iguales o superiores. Una medida de desigualdad, el coeficiente de Gini, muestra que algo más de una quinta parte de las universidades explica casi cuatro quintas partes de toda la producción de profesorado en la muestra, y esta concentración se ha intensificado en las últimas tres décadas.

Cómo el prestigio y la disciplina moldean las oportunidades

La red también revela estructura dentro de las capas superiores. El conocido grupo de universidades top de China forma un clúster compacto que principalmente intercambia talento entre sí y envía graduados hacia las capas inferiores. Cuando los autores comparan su ordenamiento de prestigio basado en la red con rankings internacionales populares, encuentran diferencias importantes. Algunas universidades que se especializan en áreas como la agricultura o la medicina tradicional aparecen más arriba en la red de contrataciones que en las tablas de clasificación globales, porque son proveedores especialmente relevantes de profesorado con doctorado en el país. Las distintas disciplinas muestran sus propios patrones: en ciencia de materiales, informática, química y biología, el conjunto de instituciones líderes y la facilidad de ascender varían, lo que remite a la idea de que cada disciplina es su propia “comunidad” con normas y estructuras de poder específicas.

Los ascensos se vuelven más escasos

Una pregunta clave es con qué frecuencia los nuevos doctores logran conseguir puestos en universidades consideradas más prestigiosas que su alma mater doctoral. En este grupo de académicos activos en investigación, solo alrededor del 9,3 por ciento lo consigue. La mayoría comienzan sus carreras en instituciones de rango similar o inferior, y las posibilidades de ascenso han disminuido con el tiempo. Para quienes se doctoraron en los años noventa, los movimientos ascendentes eran algo más frecuentes que para quienes terminaron después de 2010. Modelos estadísticos sugieren que tener formación postdoctoral y un historial más sólido de publicaciones y citas ayuda, al igual que proceder de una universidad doctoral más nueva que aún construye su reputación. Aun así, incluso con estas ventajas, la estructura general sigue siendo rígida, sobre todo en campos como la química, donde el movimiento hacia arriba es particularmente raro.

Qué significa esto para el futuro de los académicos

Para interpretar estos patrones, los autores recurren a ideas sociológicas sobre cómo las instituciones de élite acumulan “capital simbólico” y cómo diferentes campos académicos forman sus propias tribus. Sostienen que el sistema chino combina estas dinámicas largamente reconocidas con fuerzas locales como proyectos gubernamentales de prestigio, la rápida expansión de los programas de doctorado y la creciente competencia de académicos formados en el extranjero. El estudio no pretende probar exactamente qué causa cada decisión de contratación, y solo analiza movimientos de inicio de carrera entre investigadores con visibilidad internacional formados en China. Aun así, la imagen general es clara para un lector no especializado: dentro de esta porción de la educación superior china, un pequeño círculo de universidades ocupa la cima de una pirámide alta, la mayoría de los nuevos académicos se mueve lateralmente o hacia abajo en lugar de hacia arriba, y la escalera se ha vuelto más difícil de escalar con el tiempo.

Cita: Tian, C., Jiang, X., Huang, Y. et al. Mapping university prestige and hierarchy in China via faculty hiring networks of internationally active Ph.D.s.. Humanit Soc Sci Commun 13, 379 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06717-y

Palabras clave: contratación de profesorado, prestigio universitario, educación superior en China, movilidad académica, carreras de doctorado