De effecten van aanpak-bias-modificatie op rook-cue-reactiviteit bij rokers: een gerandomiseerde gecontroleerde fMRI-studie

Waarom het trainen van de hersenen om „weg te duwen” van sigaretten ertoe doet

De meeste mensen die roken willen stoppen, maar velen steken toch weer een sigaret op zodra ze er een zien, ruiken of zelfs alleen maar kunnen voorstellen. Deze automatische driften, getriggerd door alledaagse prikkels zoals een asbak of een koffiemok, kunnen de beste voornemens ondermijnen. De hier samengevatte studie onderzocht of een eenvoudig computergebaseerd trainingsprogramma deze instinctieve reacties in de hersenen kon hertrainen en zo mensen kon helpen rookvrij te blijven. Met behulp van hersenscans onderzochten de onderzoekers of de training daadwerkelijk de hersenreactie op rook-gerelateerde cues verminderde en of dit leidde tot betere stopresultaten.

Een computerspel dat de hersenen leert sigaretten weg te duwen

De interventie centraal in dit onderzoek heet approach bias modification (aanpak-bias-modificatie). Simpel gezegd is het een joystick-"spel" waarin deelnemers herhaaldelijk afbeeldingen van sigaretten wegduwen en plaatjes van aangename, rookvrije taferelen naar zich toe trekken. Door veel herhalingen moet dit een automatische neiging om naar rookprikkels toe te bewegen ombuigen naar een neiging om ervan weg te bewegen. Eerder onderzoek bij mensen met alcoholproblemen suggereerde dat dit soort training terugvalpercentages kan verlagen en de activiteit in hersengebieden die met verlangen samenhangen kan dempen. De grote vraag hier was of hetzelfde idee zou werken bij langdurige rokers die probeerden te stoppen.

Hoe de studie rokers volgde van stopdag tot het dagelijks leven

De onderzoekers schreven 117 volwassenen in die al vele jaren matig tot zwaar rookten. Allen namen eerst deel aan een eendaagse groepscursus die gevestigde counseltactieken gebruikte om te helpen stoppen. Na dit gedeelde vertrekpunt werden de deelnemers willekeurig toegewezen aan één van drie paden: zeven sessies echte approach-bias-training thuis, zeven sessies van een schijnversie die niet bevoordeelde om sigaretten weg te duwen, of helemaal geen extra training. Voor en na deze interventiefase lagen deelnemers in een hersenscanner terwijl ze blokken met sigaret-gerelateerde foto’s en vergelijkbare neutrale afbeeldingen, zoals alledaagse voorwerpen, bekeken. Het team volgde hoe sterk verschillende hersengebieden reageerden op rookbeelden vergeleken met neutrale beelden en of die reacties voorspelden wie het tot zes maanden rookvrij bleef.

Wat de hersenscans onthulden over rook-cues

In tegenstelling tot de verwachtingen leidde de training niet tot een duidelijke extra vermindering van de hersenreactie op rook-cues vergeleken met de schijntraining of geen training. In beloningscentra van het brein, zoals het striatum en de amygdala, was de reactie op rookbeelden bij aanvang niet hoger dan op neutrale beelden—soms waren deze regio’s zelfs minder actief. In plaats daarvan trad sterkere activiteit op in gebieden die bewegingen en gewoonten voorbereiden en sturen, waaronder delen van de cingulate cortex, de precuneus en de supramarginale gyrus. In alle studiegroepen daalde de activiteit in deze regio’s in de loop van de tijd enigszins, en deelnemers rapporteerden minder verlangen en toonden sterker joystick-"vermijden" van rookafbeeldingen. Maar deze veranderingen waren vergelijkbaar ongeacht of men de gespecialiseerde training had gekregen. In overeenstemming hiermee verschilden de stoppercentages niet: langdurige onthouding na zes maanden lag in alle drie de groepen rond één op de vijf deelnemers.

Een aanwijzing dat automatische handelingen belangrijker kunnen zijn dan plezier

Bij dieper gravend in de data vonden de onderzoekers slechts voorzichtige verbanden tussen hersenveranderingen en stopsucces, en die hielden geen stand na strikte statistische correctie. Een intrigerend patroon verscheen in een gebied dat de precuneus heet en dat helpt wat we zien te koppelen aan de bewegingen die we maken. Bij mensen die de actieve training kregen, hing een verhoogde gevoeligheid van dit gebied voor rookcues samen met een grotere kans om na zes maanden rookvrij te zijn, terwijl het tegenovergestelde patroon in de vergelijkingsgroepen zichtbaar was. De auteurs speculeren dat het herhaald oefenen van "wegduw"-bewegingen richting sigaretafbeeldingen een automatische neiging kan versterken om zich in het echte leven van rookprikkels af te wenden, maar dit blijft voorlopig en kan mogelijk alleen voor een subset van rokers gelden.

Wat dit betekent voor toekomstige manieren om mensen te helpen stoppen

Voor leken is de kernboodschap dat deze specifieke vorm van hersentraining niet de gehoopte extra meerwaarde leverde bovenop een degelijk groepsstopprogramma, althans niet in deze groep langdurige rokers. De studie suggereert ook dat bij chronisch roken de hersenreactie op sigaret-cues minder wordt gedreven door puur plezier en meer door diepgewortelde routines en motorische gewoonten. Die inzicht wijst de weg voor vervolgonderzoek: in plaats van vooral beloningshotspots te bestrijken, zouden nieuwe behandelingen effectiever kunnen zijn als ze direct de automatische, bijna reflexmatige handelingen verzwakken die een koffiepauze of een stressmoment koppelen aan het grijpen naar een sigaret.

Bronvermelding: Motka, F., Tan, H., Vollstädt-Klein, S. et al. The effects of approach bias modification on smoking cue-reactivity in individuals who smoke: A randomized controlled fMRI study. Sci Rep 16, 10519 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45748-y

Trefwoorden: stoppen met roken, hersentraining, gewoonte en verslaving, cue-reactiviteit, neuroimaging