Die Auswirkungen der Veränderung von Annäherungsbias auf die Reaktivität gegenüber Raucherreizen bei Rauchenden: Eine randomisierte, kontrollierte fMRT-Studie

Warum es wichtig ist, das Gehirn zu trainieren, von Zigaretten "wegzurücken"

Die meisten Menschen, die rauchen, möchten aufhören, doch viele zünden wieder an, wenn sie eine Zigarette sehen, riechen oder sich nur vorstellen. Diese automatischen Verlangen, ausgelöst durch alltägliche Reize wie einen Aschenbecher oder eine Kaffeetasse, können gute Vorsätze unbemerkt torpedieren. Die hier zusammengefasste Studie prüfte, ob ein einfaches computerbasiertes Trainingsprogramm diese spontanen Reaktionen im Gehirn umlenken und dadurch beim Rauchstopp helfen kann. Mit Hilfe von Hirnscans untersuchten die Forschenden, ob das Training die Gehirnantwort auf Raucherreize tatsächlich abschwächt und ob es die Abstinenzraten verbessert.

Ein Computerspiel, das dem Gehirn beibringt, Zigaretten wegzuschieben

Die Intervention im Zentrum dieser Untersuchung heißt Approach-Bias-Modifikation. Einfach gesagt handelt es sich um ein Joystick-„Spiel“, bei dem Teilnehmende wiederholt Bilder von Zigaretten wegschieben und angenehme, rauchfreie Szenen heranziehen. Über viele Durchgänge soll so eine automatische Tendenz, sich auf Raucherreize zuzubewegen, in eine Tendenz umgekehrt werden, sich von ihnen wegzubewegen. Frühere Studien bei Personen mit Alkoholproblemen deuteten darauf hin, dass eine solche Trainingsform Rückfallraten senken und die Aktivität in Gehirnregionen, die mit Verlangen verbunden sind, abschwächen kann. Die zentrale Frage war hier, ob dasselbe Prinzip bei langjährigen Rauchern, die aufhören wollen, wirkt.

Wie die Studie Rauchende vom Aufhörtag in den Alltag begleitete

Die Forschenden rekrutierten 117 Erwachsene, die über viele Jahre moderat bis stark geraucht hatten. Alle nahmen zunächst an einem eintägigen Gruppenkurs teil, der etablierte Beratungsmethoden zur Unterstützung des Rauchstopps vermittelte. Nach diesem gemeinsamen Start wurden die Teilnehmenden zufällig einer von drei Bedingungen zugeteilt: sieben Sitzungen echtes Approach-Bias-Training zu Hause, sieben Sitzungen einer Scheinversion, die nicht systematisch zum Wegschieben der Zigaretten aufforderte, oder keine zusätzliche Trainingseinheit. Vor und nach dieser Interventionsphase lagen die Teilnehmenden im MRT und sahen Blöcke mit zigarettenbezogenen Bildern und ähnlichen neutralen Bildern, etwa Alltagsgegenstände. Das Team verfolgte, wie stark verschiedene Hirnareale auf Raucherbilder im Vergleich zu neutralen Bildern reagierten und ob diese Reaktionen vorhersagten, wer bis zu sechs Monate später abstinent blieb.

Was die Hirnscans über Raucherreize zeigten

Entgegen den Erwartungen führte das Training nicht zu einer klaren zusätzlichen Reduktion der Gehirnreaktion auf Raucherreize im Vergleich zur Scheinbehandlung oder zu keiner Behandlung. In den Belohnungszentren des Gehirns, etwa Striatum und Amygdala, war die Antwort auf Raucherbilder zu Beginn nicht höher als auf neutrale Bilder – in manchen dieser Regionen war sie sogar geringer. Stattdessen zeigten sich stärkere Aktivitäten in Bereichen, die Bewegungen und Gewohnheiten vorbereiten und steuern, darunter Teile des cingulären Kortex, des Precuneus und des supramarginalen Gyrus. Über alle Studiengruppen hinweg nahm die Aktivität in diesen Regionen im Zeitverlauf etwas ab, die Teilnehmenden berichteten von weniger Verlangen und zeigten stärkere Joystick-„Vermeidung“ gegenüber Raucherbildern. Diese Veränderungen traten jedoch ähnlich auf, unabhängig davon, ob sie das spezielle Training erhalten hatten. Entsprechend unterschieden sich die Abstinenzraten nicht: Langfristige Abstinenz nach sechs Monaten lag in allen drei Gruppen bei etwa einer von fünf Personen.

Ein Hinweis darauf, dass automatische Handlungen wichtiger sein könnten als Lustsignale

Bei tiefergehender Datenanalyse fanden die Forschenden nur vorläufige Zusammenhänge zwischen Gehirnveränderungen und Aufhörerfolg, die strenge statistische Korrekturen nicht überstanden. Ein interessantes Muster zeigte sich im Precuneus, einer Region, die visuelle Wahrnehmung mit motorischen Reaktionen verbindet. Bei den Personen, die das aktive Training erhalten hatten, ging eine erhöhte Sensitivität dieses Areals gegenüber Raucherreizen mit einer höheren Wahrscheinlichkeit einher, sechs Monate später rauchfrei zu sein, während in den Vergleichsgruppen das gegenteilige Muster auftrat. Die Autorinnen und Autoren vermuten, dass das wiederholte „Wegschieben“-Üben gegenüber Zigarettenbildern eine automatische Tendenz stärken könnte, sich im Alltag von Raucherreizen abzuwenden. Diese Idee ist jedoch vorläufig und könnte nur für eine Teilgruppe von Rauchenden gelten.

Was das für künftige Raucherhilfen bedeutet

Für eine interessierte Leserin oder einen interessierten Leser lautet die Kernbotschaft: Diese spezielle Form des Gehirntrainings brachte über ein solides Gruppentermine-basiertes Aufhörprogramm hinaus keinen nachweisbaren Zusatznutzen, zumindest nicht in dieser Gruppe langjähriger Raucher. Die Studie legt außerdem nahe, dass bei chronischem Rauchen die Gehirnantwort auf Zigarettenreize weniger von reinen Lustsignalen als vielmehr von tief verankerten Routinen und motorischen Gewohnheiten bestimmt sein könnte. Diese Einsicht weist Richtung für künftige Forschung: Statt vornehmlich Belohnungsschwerpunkte anzugehen, könnten neue Behandlungsansätze wirksamer sein, wenn sie automatische, fast reflexartige Handlungsbindungen schwächen, die etwa eine Kaffeepause oder stressige Momente mit dem Griff zur Zigarette verknüpfen.

Zitation: Motka, F., Tan, H., Vollstädt-Klein, S. et al. The effects of approach bias modification on smoking cue-reactivity in individuals who smoke: A randomized controlled fMRI study. Sci Rep 16, 10519 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45748-y

Schlüsselwörter: Rauchstopp, Gehirntraining, Gewohnheit und Sucht, Reizreaktivität, Neurobildgebung