Los efectos de la modificación del sesgo de aproximación sobre la reactividad a estímulos relacionados con el tabaquismo en personas fumadoras: un estudio aleatorizado con fMRI

Por qué importa entrenar al cerebro para “alejarse” de los cigarrillos

La mayoría de las personas que fuman quieren dejarlo, pero muchas vuelven a encender cuando ven, huelen o incluso imaginan un cigarrillo. Estos impulsos automáticos, activados por estímulos cotidianos como un cenicero o una taza de café, pueden socavar silenciosamente las mejores intenciones. El estudio resumido aquí puso a prueba si un sencillo programa informático podía reentrenar esas reacciones instintivas en el cerebro y, a su vez, ayudar a la gente a permanecer sin fumar. Mediante escáneres cerebrales, los investigadores examinaron los efectos de este entrenamiento para ver si realmente atenuaba la respuesta cerebral a los estímulos relacionados con el tabaquismo y si mejoraba las tasas de abstinencia.

Un juego informático que enseña al cerebro a empujar los cigarrillos

La intervención central de esta investigación se llama modificación del sesgo de aproximación. En términos sencillos, es un “juego” con joystick en el que las personas empujan repetidamente imágenes de cigarrillos y atraen hacia sí imágenes de escenas agradables sin humo. Tras muchas repeticiones, la idea es invertir una tendencia automática a moverse hacia los estímulos de fumar por una tendencia a alejarse de ellos. Trabajos previos en personas con problemas con el alcohol sugirieron que este tipo de entrenamiento puede reducir las tasas de recaída y atenuar la actividad en regiones cerebrales relacionadas con el deseo. La gran pregunta aquí fue si la misma idea funcionaría en fumadores crónicos que intentaban dejar de fumar.

Cómo siguió el estudio a los fumadores desde el día de dejar hasta la vida cotidiana

Los investigadores reclutaron a 117 adultos que habían fumado de moderada a intensamente durante muchos años. Todos participaron primero en un curso grupal de un día que utilizó métodos de asesoramiento consolidados para ayudarles a dejar de fumar. Tras este punto de partida común, las personas fueron asignadas al azar a una de tres vías: siete sesiones en casa de entrenamiento real de sesgo de aproximación, siete sesiones de una versión simulada que no favorecía empujar los cigarrillos hacia afuera, o ningún entrenamiento adicional. Antes y después de esta fase de intervención, los participantes se colocaron en un escáner cerebral mientras veían bloques de imágenes relacionadas con los cigarrillos y otras imágenes neutrales similares, como objetos cotidianos. El equipo registró con qué intensidad respondían distintas áreas cerebrales a las imágenes de fumar en comparación con las neutrales, y si esas respuestas predecían quién lograba mantenerse alejado del tabaco hasta seis meses después.

Lo que revelaron los escáneres sobre los estímulos de fumar

Contrariamente a lo esperado, el entrenamiento no produjo una reducción clara adicional en la respuesta cerebral a los estímulos de fumar en comparación con el entrenamiento simulado o la ausencia de entrenamiento. En centros de recompensa del cerebro, como el estriado y la amígdala, la respuesta a las imágenes de cigarrillos no fue mayor que a las imágenes neutrales al inicio—de hecho, algunas de estas regiones mostraron menos actividad. En su lugar, se observó mayor actividad en áreas que ayudan a preparar y guiar movimientos y hábitos, incluyendo partes del cortex cingulado, el precuneus y el giro supramarginal. En todos los grupos del estudio, la actividad en estas regiones disminuyó algo con el tiempo, y las personas informaron menos deseo y mostraron una mayor “evitación” de las imágenes de fumar con el joystick. Pero estos cambios fueron similares tanto si habían recibido el entrenamiento especializado como si no. En consonancia con ello, las tasas de abandono no difirieron: la abstinencia a largo plazo a los seis meses rondó aproximadamente a uno de cada cinco participantes en los tres grupos.

Una pista de que las acciones automáticas pueden importar más que el placer

Cuando los investigadores examinaron los datos más a fondo, encontraron solo vínculos tentativos entre los cambios cerebrales y el éxito al dejar de fumar, y estos no resistieron correcciones estadísticas estrictas. Surgió un patrón intrigante en una región llamada precuneus, que ayuda a conectar lo que vemos con los movimientos que realizamos. En las personas que recibieron el entrenamiento activo, una mayor sensibilidad de esta área a los estímulos de fumar se asoció con una mayor probabilidad de estar sin humo seis meses después, mientras que en los grupos de comparación apareció la pauta opuesta. Los autores especulan que practicar repetidamente movimientos de “empujar” hacia las imágenes de cigarrillos puede reforzar una tendencia automática a alejarse de los estímulos de fumar en la vida real, pero esta idea sigue siendo preliminar y podría aplicarse solo a un subconjunto de fumadores.

Qué significa esto para futuras formas de ayudar a dejar de fumar

Para un lector no especializado, el mensaje clave es que esta forma concreta de entrenamiento cerebral no proporcionó el impulso adicional esperado más allá de un sólido programa grupal para dejar de fumar, al menos en este grupo de fumadores de larga duración. El estudio también sugiere que, en el tabaquismo crónico, la respuesta cerebral a los estímulos de cigarrillo puede estar menos impulsada por señales de placer y más por rutinas profundamente arraigadas y hábitos motores. Esa idea marca una dirección para futuras investigaciones: en lugar de centrarse principalmente en los centros de recompensa, los nuevos tratamientos podrían ser más eficaces si debilitan directamente las acciones automáticas, casi reflejas, que vinculan una pausa para el café o un momento de estrés con alcanzar un cigarrillo.

Cita: Motka, F., Tan, H., Vollstädt-Klein, S. et al. The effects of approach bias modification on smoking cue-reactivity in individuals who smoke: A randomized controlled fMRI study. Sci Rep 16, 10519 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45748-y

Palabras clave: cesación del tabaquismo, entrenamiento cerebral, hábito y adicción, reactividad a estímulos, neuroimagen