Langdurige neurostructurele en psychologische effecten van oorlogsstress bij twee generaties burgers uit het voormalig Joegoslavië

Waarom herinneringen aan oorlog nog steeds van belang zijn

Gewapende conflicten verdwijnen vaak uit het nieuws lang voordat hun gevolgen uit mensenlevens zijn verdwenen. Deze studie onderzoekt hoe de oorlogen in het voormalig Joegoslavië, die decennia geleden eindigden, de hersenen en de innerlijke belevingswereld van burgers die ze meemaakten hebben gevormd — en hoe die schaduwen hun kinderen bereiken, die na het staakt‑het‑vuren werden geboren. Inzicht in deze langetermijnsporen van oorlog helpt verklaren waarom ondersteuning voor overlevenden ook jaren later cruciaal blijft en hoe ontbering niet alleen littekens kan nalaten, maar ook onverwachte vormen van persoonlijke groei kan opleveren.

Twee generaties, één gedeelde geschiedenis

De onderzoekers richtten zich op twee groepen. De eerste generatie bestond uit burgers die bombardementen, belegeringsomstandigheden, vlucht uit hun huizen, verlies van familieleden en andere levensbedreigende gebeurtenissen tijdens de oorlogen van de jaren negentig in Bosnië en Herzegovina, Kroatië en tijdens de bombardementen van 1999 in Servië hadden overleefd. Allen woonden later in Tsjechië. De tweede generatie waren jonge volwassenen van wie de ouders de oorlog hadden meegemaakt, maar die zelf na het conflict geboren waren en opgroeiden in een post‑oorlogse omgeving. Ter vergelijking rekruteerde het team ook mensen van vergelijkbare leeftijd en achtergrond uit Tsjechië en Slowakije die nooit oorlogservaringen hadden gehad.

In de hersenen kijken en het dagelijks leven onderzoeken

Elke deelnemer onderging een gedetailleerde hersenscan met magnetische resonantiebeeldvorming, waarmee de wetenschappers het volume van grijze stof — het weefsel dat cellichamen van zenuwcellen bevat — door de hele hersenen konden meten. Daarnaast vulden ze goed gevalideerde vragenlijsten in die symptomen van posttraumatische stress, levensvoldoening, sociale steun, copingstijlen en iets dat "posttraumatische groei" heet meten; dit laatste vat positieve veranderingen samen zoals een diepere waardering voor het leven, sterkere relaties of een gevoel van persoonlijke kracht na tegenslag. Bovendien nodigden semi‑gestructureerde interviews mensen uit om te spreken over hun levensvoldoening en, voor degenen uit door oorlog getroffen gezinnen, hoe zij de invloed van de oorlog op henzelf en op het ouderschap zagen.

Verborgen sporen in de hersenen van overlevenden

Bij de eerste generatie oorlogsoverlevenden toonden de hersenscans duidelijke structurele verschillen vergeleken met hun niet‑oorlogsgelijke. Verschillende gebieden die eerder onderzoek aan stress en posttraumatische stressstoornis koppelde, lieten een verminderd volume van grijze stof zien. Dit betrof regio’s die betrokken zijn bij het verwerken van persoonlijke herinneringen, emoties en lichamelijke gewaarwordingen, zoals delen van de temporaalkwabben en een gebied van het cerebellum dat bekendstaat als Crus II. Deze hersenveranderingen passen bij het psychologische profiel van de overlevenden: ongeveer de helft behaalde scores die wijzen op mogelijke posttraumatische stressstoornis en gemiddeld gaven zij een lagere levensvoldoening aan. Toch beschreven velen ook succesvolle carrières en persoonlijke levens, en waren hun scores voor posttraumatische groei hoger dan die van de controlegroep, wat suggereert dat ze, ondanks aanhoudende stress, ook manieren hadden gevonden om opnieuw betekenis en veerkracht op te bouwen.

Kinderen gevormd door verhalen in plaats van bommen

De tweede generatie vertelde een ander verhaal. Hun hersenscans verschilden niet van die van hun niet‑oorlogsgelijke en zij rapporteerden niet meer symptomen van posttraumatische stress of een lagere levensvoldoening. Toch zei de meerderheid dat ze zich indirect door de oorlog beïnvloed voelden. Ze groeiden op in huishoudens waar het conflict een terugkerend onderwerp was, de tijd vaak werd ingedeeld in "voor" en "na" de oorlog, en ouders soms overbeschermend waren of sterk gericht op paraatheid voor noodgevallen. Desondanks scoorde ook de tweede generatie hoger op posttraumatische groei dan hun leeftijdsgenoten, wat suggereert dat opgroeien met een constante achtergrond van oorlogsherinneringen hen mogelijk heeft aangespoord om opnieuw te waarderen wat belangrijk is in het leven en veerkracht te ontwikkelen, zonder dat dit per se leidde tot chronische psychologische schade.

Blijvende littekens en hardverdiende kracht

Gezamenlijk suggereren de bevindingen een scherp contrast tussen de generaties. Voor degenen die direct artilleriebeschieting, ontheemding en dagelijkse gevaarlijke situaties hadden doorstaan, liet de oorlog meetbare sporen achter in hersengebieden die verband houden met geheugen en emotie, samen met aanhoudende stresssymptomen en een lagere levensvoldoening. Toch slaagden velen erin vervullende levens op te bouwen en rapporteerden zij betekenisvolle persoonlijke groei, mogelijk door de meest pijnlijke herinneringen opzij te zetten terwijl zij toch vooruit gingen — een onvolmaakte maar functionele copingstijl. Hun kinderen lijken daarentegen vrij te zijn van duidelijke hersenveranderingen of aanhoudende traumagerelateerde symptomen, al zijn zij zich er sterk van bewust dat de oorlog hun families en waarden heeft gevormd. In plaats van alleen wonden te erven, kunnen ze ook enkele van de aanpassingen van hun ouders hebben overgenomen, waardoor een moeilijke familiegeschiedenis een bron van perspectief en kracht wordt. De studie benadrukt dat de impact van oorlog zowel biologisch als psychologisch is, tientallen jaren kan aanhouden en niet alleen lijden, maar ook veerkracht kan omvatten.

Bronvermelding: Fňašková, M., Říha, P., Ulčák, D. et al. Long-term neurostructural and psychological effects of war stress in two generations of civilians from the former Yugoslavia. Sci Rep 16, 13878 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44241-w

Trefwoorden: oorlogstrauma, posttraumatische stress, hersenstructuur, intergenerationele effecten, posttraumatische groei