Langfristige neurostrukturelle und psychologische Folgen von Kriegsstress in zwei Generationen von Zivilisten aus dem ehemaligen Jugoslawien

Warum Kriegs­erinnerungen heute noch wichtig sind

Bewaffnete Konflikte verschwinden häufig lange vor ihren Folgen aus den Nachrichten, nicht aber aus dem Leben der Betroffenen. Diese Studie untersucht, wie die Kriege im ehemaligen Jugoslawien, die vor Jahrzehnten endeten, die Gehirne und das Innenleben der Zivilisten geprägt haben, die sie erlebt haben — und wie diese Schatten auf ihre Kinder übergreifen, die nach dem Schweigen der Waffen geboren wurden. Das Verständnis dieser lang anhaltenden Spuren des Krieges hilft zu erklären, warum Unterstützung für Überlebende selbst viele Jahre später noch wichtig ist und wie Not nicht nur Narben hinterlassen, sondern auch unerwartete Formen persönlichen Wachstums hervorbringen kann.

Zwei Generationen, eine gemeinsame Geschichte

Die Forschenden konzentrierten sich auf zwei Gruppen. Die erste Generation bestand aus Zivilisten, die Bombardierungen, Belagerungen, Flucht aus ihren Heimatorten, Verlust von Familienangehörigen und andere lebensbedrohliche Ereignisse während der Kriege der 1990er Jahre in Bosnien und Herzegowina, Kroatien und während der Bombardierung Serbiens 1999 überlebt hatten. Alle lebten später in der Tschechischen Republik. Die zweite Generation waren junge Erwachsene, deren Eltern den Krieg erlebt hatten, die selbst jedoch nach dem Konflikt geboren wurden und in einer Nachkriegsumgebung aufwuchsen. Zum Vergleich rekrutierte das Team zudem Personen ähnlichen Alters und Hintergrunds aus der Tschechischen Republik und der Slowakei, die nie Kriegserfahrungen gemacht hatten.

Ins Gehirn und in den Alltag blicken

Jede Teilnehmerin und jeder Teilnehmer unterzog sich einer detaillierten Gehirn­bildgebung mittels Magnetresonanztomografie, die es den Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern erlaubte, das Volumen der grauen Substanz — des Gewebes, das Zellkörper von Nervenzellen enthält — im gesamten Gehirn zu messen. Außerdem füllten sie etablierte Fragebögen aus, die Symptome einer posttraumatischen Belastungsstörung, Lebenszufriedenheit, soziale Unterstützung, Bewältigungsstile und etwas, das als „posttraumatisches Wachstum“ bezeichnet wird, erfassen — also positive Veränderungen wie stärkere Wertschätzung des Lebens, engere Beziehungen oder das Gefühl persönlicher Stärke nach einer Belastung. Zusätzlich luden halbstrukturierte Interviews die Teilnehmenden ein, über ihre Lebenszufriedenheit zu sprechen und — bei Familien mit Kriegserfahrung — darüber, wie sie den Einfluss des Krieges auf sich selbst und auf das Elternsein einschätzten.

Verborgene Spuren in den Gehirnen der Überlebenden

Bei der ersten Generation der Kriegsüberlebenden zeigten die Hirnscans deutliche strukturelle Unterschiede im Vergleich zu ihren nicht vom Krieg betroffenen Altersgenossen. Mehrere Bereiche, die frühere Studien mit Stress und einer posttraumatischen Belastungsstörung in Verbindung brachten, wiesen ein reduziertes Volumen grauer Substanz auf. Dazu gehörten Regionen, die an der Verarbeitung persönlicher Erinnerungen, Emotionen und körperlicher Empfindungen beteiligt sind, etwa Teile der Temporallappen und eine Region des Kleinhirns, bekannt als Crus II. Diese Hirnveränderungen stimmen mit dem psychologischen Profil der Überlebenden überein: Etwa die Hälfte erreichte Werte, die auf eine mögliche posttraumatische Belastungsstörung hindeuten, und im Mittel berichteten sie über eine geringere Lebenszufriedenheit. Viele beschrieben jedoch auch erfolgreiche Karrieren und persönliches Fortkommen, und ihre Werte für posttraumatisches Wachstum lagen über denen der Kontrollgruppe, was darauf hindeutet, dass sie trotz anhaltender Belastung Wege gefunden hatten, Sinn und Stärke wieder aufzubauen.

Kinder geprägt von Geschichten statt Bomben

Die zweite Generation erzählte eine andere Geschichte. Ihre Hirnscans unterschieden sich nicht von denen ihrer nicht vom Krieg betroffenen Altersgenossen, und sie berichteten nicht über mehr Symptome einer posttraumatischen Belastungsstörung oder über geringere Lebenszufriedenheit. Dennoch gaben die meisten an, der Krieg habe sie indirekt beeinflusst. Sie wuchsen in Haushalten auf, in denen der Konflikt ein häufiges Thema war, die Zeit oft in ein „vor“ und „nach“ dem Krieg eingeteilt wurde und die Eltern manchmal überfürsorglich waren oder großen Wert darauf legten, auf Notfälle vorbereitet zu sein. Trotz alledem erzielte die zweite Generation ebenfalls höhere Werte beim posttraumatischen Wachstum als ihre Peers, was darauf hindeutet, dass das Aufwachsen mit einem konstanten Hintergrund aus Kriegserinnerungen sie dazu angeregt haben könnte, Prioritäten neu zu bewerten und Resilienz zu entwickeln, ohne dass daraus zwangsläufig chronische psychische Schäden entstanden wären.

Anhaltende Narben und mühsam errungene Stärken

In der Gesamtschau deuten die Ergebnisse auf einen deutlichen Kontrast zwischen den Generationen hin. Für jene, die direkt Beschuss, Vertreibung und tägliche Gefahr erlitten, hinterließ der Krieg messbare Spuren in Hirnregionen, die mit Erinnerung und Emotion verbunden sind, zusammen mit langanhaltenden Stresssymptomen und geringerer Lebenszufriedenheit. Viele schafften es dennoch, ein erfülltes Leben aufzubauen und berichteten von bedeutendem persönlichem Wachstum — möglicherweise, indem sie die schmerzhaftesten Erinnerungen verdrängten, zugleich aber weiter voranschritten: ein unvollkommener, aber funktionaler Bewältigungsstil. Ihre Kinder dagegen scheinen vor klaren Hirnveränderungen oder anhaltenden Traumafolgen verschont zu sein, obwohl sie deutlich wahrnehmen, dass der Krieg ihre Familien und Werte geprägt hat. Statt nur Wunden zu erben, könnten sie einige Anpassungen ihrer Eltern übernommen haben und eine schwierige Familiengeschichte in eine Quelle von Perspektive und Stärke verwandeln. Die Studie unterstreicht, dass die Auswirkungen von Krieg sowohl biologisch als auch psychologisch sind, Jahrzehnte andauern können und nicht nur Leiden, sondern auch Resilienz umfassen können.

Zitation: Fňašková, M., Říha, P., Ulčák, D. et al. Long-term neurostructural and psychological effects of war stress in two generations of civilians from the former Yugoslavia. Sci Rep 16, 13878 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44241-w

Schlüsselwörter: Kriegstrauma, posttraumatische Belastung, Gehirnstruktur, intergenerationale Effekte, posttraumatisches Wachstum