Efectos neuroestructurales y psicológicos a largo plazo del estrés bélico en dos generaciones de civiles de la antigua Yugoslavia

Por qué los recuerdos de la guerra siguen importando hoy

Los conflictos armados suelen desaparecer de las noticias mucho antes de que sus efectos desaparezcan de la vida de las personas. Este estudio examina cómo las guerras en la antigua Yugoslavia, que concluyeron hace décadas, han moldeado los cerebros y el mundo interior de los civiles que las vivieron, y cómo esas sombras alcanzan a sus hijos, nacidos después de que cesaran las armas. Comprender estas huellas duraderas de la guerra ayuda a explicar por qué el apoyo a los supervivientes sigue siendo crucial incluso muchos años después, y cómo la adversidad puede dejar no solo cicatrices, sino también formas inesperadas de crecimiento personal.

Dos generaciones, una historia compartida

Los investigadores se centraron en dos grupos. La primera generación fueron civiles que sobrevivieron a bombardeos, condiciones de sitio, desplazamientos forzosos, pérdida de familiares y otros eventos que amenazaron sus vidas durante las guerras de los años 90 en Bosnia y Herzegovina, Croacia y durante el bombardeo de Serbia en 1999. Todos vivían posteriormente en la República Checa. La segunda generación eran adultos jóvenes cuyos padres habían vivido la guerra, pero que ellos mismos nacieron tras el conflicto y crecieron en un entorno posbélico. Para comparar, el equipo también reclutó personas de edad y contexto similares de la República Checa y Eslovaquia que nunca habían experimentado la guerra.

Mirar dentro del cerebro y en la vida cotidiana

Cada participante se sometió a una exploración cerebral detallada mediante imagen por resonancia magnética, que permitió a los científicos medir el volumen de materia gris —el tejido que contiene los cuerpos celulares neuronales— en todo el cerebro. También completaron cuestionarios bien establecidos que miden síntomas de estrés postraumático, satisfacción con la vida, apoyo social, estilos de afrontamiento y algo denominado “crecimiento postraumático”, que captura cambios positivos como una apreciación más profunda de la vida, relaciones más sólidas o una sensación de fortaleza personal tras la adversidad. Además, entrevistas semiestructuradas invitaban a las personas a hablar sobre su satisfacción vital y, en el caso de las familias afectadas por la guerra, cómo percibían la influencia del conflicto en sí mismos y en la crianza.

Marcas ocultas en el cerebro de los supervivientes

En la primera generación de supervivientes, las exploraciones cerebrales revelaron diferencias estructurales claras en comparación con sus pares no afectados por la guerra. Varias áreas vinculadas por investigaciones previas al estrés y al trastorno por estrés postraumático mostraron reducción del volumen de materia gris. Entre ellas se encontraban regiones implicadas en el procesamiento de recuerdos personales, emociones y sensaciones corporales, como partes de los lóbulos temporales y una región del cerebelo conocida como Crus II. Estos cambios cerebrales concuerdan con el perfil psicológico de los supervivientes: aproximadamente la mitad obtuvo puntuaciones que sugieren un posible trastorno por estrés postraumático y, en promedio, informaron menor satisfacción con la vida. Sin embargo, muchos también describieron carreras y vidas personales exitosas, y sus puntuaciones de crecimiento postraumático fueron superiores a las del grupo de control, lo que sugiere que, aunque lucharan con un estrés persistente, también habían encontrado maneras de reconstruir sentido y fortaleza.

Hijos moldeados por historias más que por bombas

La segunda generación contó una historia distinta. Sus exploraciones cerebrales no mostraron diferencias respecto a sus pares no expuestos a la guerra, y no informaron más síntomas de estrés postraumático ni menor satisfacción con la vida. Aun así, la mayoría dijo sentir que la guerra les había influido de forma indirecta. Crecieron en hogares donde el conflicto era un tema frecuente, el tiempo a menudo se dividía en “antes” y “después” de la guerra, y los padres a veces mostraban sobreprotección o una fuerte atención a estar preparados para emergencias. A pesar de ello, la segunda generación también obtuvo puntuaciones más altas en crecimiento postraumático que sus pares, lo que sugiere que convivir con un trasfondo constante de recuerdos de guerra pudo haberles animado a reevaluar lo que importa en la vida y a desarrollar resiliencia, sin que ello necesariamente les dejara daño psicológico crónico.

Cicatrices duraderas y fortalezas conquistadas a pulso

En conjunto, los hallazgos apuntan a un contraste marcado entre generaciones. Para quienes soportaron directamente bombardeos, desplazamientos y peligro cotidiano, la guerra dejó huellas medibles en regiones cerebrales ligadas a la memoria y la emoción, junto con síntomas de estrés persistente y menor satisfacción con la vida. No obstante, muchos consiguieron construir vidas plenas y reportaron un crecimiento personal significativo, posiblemente al apartar los recuerdos más dolorosos mientras avanzaban—un estilo de afrontamiento imperfecto pero funcional. Sus hijos, a su vez, parecen estar exentos de cambios cerebrales claros o de síntomas traumáticos persistentes, aunque son muy conscientes de que la guerra ha moldeado a sus familias y valores. En lugar de heredar solo heridas, pueden haber heredado algunas de las adaptaciones de sus padres, convirtiendo una historia familiar difícil en una fuente de perspectiva y fortaleza. El estudio subraya que el impacto de la guerra es tanto biológico como psicológico, puede durar décadas e incluir no solo sufrimiento sino también resiliencia.

Cita: Fňašková, M., Říha, P., Ulčák, D. et al. Long-term neurostructural and psychological effects of war stress in two generations of civilians from the former Yugoslavia. Sci Rep 16, 13878 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44241-w

Palabras clave: trauma de guerra, estrés postraumático, estructura cerebral, efectos intergeneracionales, crecimiento postraumático