Effets neurostructurels et psychologiques à long terme du stress de la guerre chez deux générations de civils de l’ex-Yougoslavie

Pourquoi les souvenirs de guerre comptent encore aujourd’hui

Les conflits armés quittent souvent les gros titres bien avant d’avoir disparu des vies des personnes qui les ont vécus. Cette étude examine comment les guerres dans l’ex-Yougoslavie, qui se sont terminées il y a des décennies, ont façonné le cerveau et l’intimité psychique des civils qui les ont traversées — et comment ces ombres atteignent leurs enfants, nés après le silence des armes. Comprendre ces traces durables de la guerre aide à expliquer pourquoi l’appui aux survivants reste crucial même de nombreuses années plus tard, et comment l’adversité peut laisser non seulement des cicatrices, mais aussi des formes inattendues de croissance personnelle.

Deux générations, une histoire partagée

Les chercheurs se sont concentrés sur deux groupes. La première génération regroupait des civils qui avaient survécu à des bombardements, à des sièges, à l’exil forcé de leur domicile, à la perte de proches et à d’autres événements mettant leur vie en danger durant les guerres des années 1990 en Bosnie-Herzégovine, en Croatie, et lors du bombardement de la Serbie en 1999. Tous vivaient ensuite en République tchèque. La deuxième génération comprenait de jeunes adultes dont les parents avaient traversé la guerre, mais qui eux étaient nés après le conflit et ont grandi dans un environnement d’après-guerre. À titre de comparaison, l’équipe a également recruté des personnes d’âge et de milieu similaires en République tchèque et en Slovaquie qui n’avaient jamais connu la guerre.

Regarder à l’intérieur du cerveau et de la vie quotidienne

Chaque participant a passé un examen cérébral détaillé par imagerie par résonance magnétique, ce qui a permis aux scientifiques de mesurer le volume de la matière grise — le tissu contenant les corps cellulaires des neurones — dans l’ensemble du cerveau. Ils ont aussi rempli des questionnaires reconnus évaluant les symptômes du stress post-traumatique, la satisfaction de vivre, le soutien social, les styles d’adaptation, et ce que l’on appelle la « croissance post-traumatique », qui saisit des changements positifs tels qu’une appréciation plus profonde de la vie, des relations renforcées ou un sentiment de force personnelle après l’épreuve. De plus, des entretiens semi-structurés invitaient les personnes à parler de leur satisfaction de vie et, pour celles issues de familles touchées par la guerre, de la façon dont elles percevaient l’influence du conflit sur elles-mêmes et sur l’éducation des enfants.

Marques cachées dans le cerveau des survivants

Chez la première génération de survivants, les scans cérébraux ont révélé des différences structurelles nettes comparées à leurs pairs n’ayant pas connu la guerre. Plusieurs zones, déjà associées par des recherches antérieures au stress et au trouble de stress post-traumatique, présentaient un volume réduit de matière grise. Il s’agissait notamment de régions impliquées dans le traitement des souvenirs personnels, des émotions et des sensations corporelles, comme des parties des lobes temporaux et une région du cervelet connue sous le nom de Crus II. Ces modifications cérébrales correspondent au profil psychologique des survivants : près de la moitié obtenait des scores suggérant un trouble de stress post-traumatique possible, et en moyenne ils déclaraient une moindre satisfaction de vie. Pourtant, beaucoup décrivaient également des carrières et des vies personnelles réussies, et leurs scores de croissance post-traumatique étaient supérieurs à ceux du groupe témoin, ce qui suggère que, tout en luttant contre un stress persistant, ils avaient aussi trouvé des moyens de reconstruire du sens et de la force.

Des enfants façonnés par les récits plutôt que par les bombes

La deuxième génération raconte une autre histoire. Leurs scans cérébraux ne différaient pas de ceux de leurs pairs non touchés par la guerre, et ils ne rapportaient pas davantage de symptômes de stress post-traumatique ni une moindre satisfaction de vie. Néanmoins, la plupart disaient ressentir une influence indirecte de la guerre. Ils ont grandi dans des foyers où le conflit était un sujet fréquent, où le temps était souvent découpé en un « avant » et un « après » la guerre, et où les parents manifestaient parfois de la surprotection ou une forte focalisation sur la préparation aux urgences. Malgré cela, la deuxième génération présentait aussi des scores plus élevés de croissance post-traumatique que leurs pairs, ce qui laisse penser que vivre avec un arrière-plan constant de souvenirs de guerre a pu les encourager à réévaluer ce qui compte dans la vie et à développer de la résilience, sans pour autant leur laisser un dommage psychologique chronique.

Cicatrices durables et forces arrachées de haute lutte

Pris dans leur ensemble, les résultats suggèrent un contraste marqué entre les générations. Pour ceux qui ont directement enduré les bombardements, les déplacements et le danger quotidien, la guerre a laissé des marques mesurables dans des régions cérébrales liées à la mémoire et à l’émotion, accompagnées de symptômes de stress persistants et d’une moindre satisfaction de vie. Pourtant, beaucoup ont aussi réussi à bâtir des vies épanouissantes et ont rapporté une croissance personnelle significative, peut-être en repoussant les souvenirs les plus douloureux tout en continuant d’avancer — un style d’adaptation imparfait mais fonctionnel. Leurs enfants, quant à eux, semblent épargnés de modifications cérébrales évidentes ou de symptômes traumatiques persistants, bien qu’ils soient profondément conscients que la guerre a façonné leur famille et leurs valeurs. Plutôt que d’hériter uniquement de blessures, ils auraient pu hériter de certaines des adaptations parentales, transformant une histoire familiale difficile en source de perspective et de force. L’étude souligne que l’impact de la guerre est à la fois biologique et psychologique, peut durer des décennies, et peut inclure non seulement la souffrance mais aussi la résilience.

Citation: Fňašková, M., Říha, P., Ulčák, D. et al. Long-term neurostructural and psychological effects of war stress in two generations of civilians from the former Yugoslavia. Sci Rep 16, 13878 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44241-w

Mots-clés: traumatisme de guerre, stress post-traumatique, structure du cerveau, effets intergénérationnels, croissance post-traumatique