Effetti neurostrutturali e psicologici a lungo termine dello stress di guerra in due generazioni di civili dell’ex Jugoslavia

Perché i ricordi di guerra contano ancora oggi

I conflitti armati spesso scompaiono dalle notizie molto prima che i loro effetti svaniscano dalle vite delle persone. Questo studio esamina come le guerre nell’ex Jugoslavia, concluse decenni fa, abbiano modellato i cervelli e il mondo interiore dei civili che le hanno vissute — e come quelle ombre raggiungano i loro figli, nati dopo il cessare delle armi. Comprendere queste tracce durature della guerra aiuta a spiegare perché il sostegno ai sopravvissuti rimane cruciale anche molti anni dopo, e come la sofferenza possa lasciare non solo cicatrici, ma anche forme inaspettate di crescita personale.

Due generazioni, una storia condivisa

I ricercatori si sono concentrati su due gruppi. La prima generazione era composta da civili sopravvissuti a bombardamenti, condizioni d’assedio, fughe dalle proprie case, perdita di familiari e altri eventi che hanno messo a rischio la vita durante le guerre degli anni ’90 in Bosnia ed Erzegovina, Croazia e durante i bombardamenti del 1999 in Serbia. Tutti vivevano successivamente nella Repubblica Ceca. La seconda generazione includeva giovani adulti i cui genitori avevano attraversato la guerra, ma che essi stessi erano nati dopo il conflitto e cresciuti in un contesto post-bellico. Per confronto, il team ha reclutato anche persone di età e provenienza simili dalla Repubblica Ceca e dalla Slovacchia che non avevano mai vissuto la guerra.

Guardare dentro il cervello e nella vita quotidiana

Ogni partecipante ha eseguito una dettagliata scansione cerebrale con risonanza magnetica, che ha permesso agli scienziati di misurare il volume della materia grigia — il tessuto che contiene i corpi cellulari neuronali — in tutto il cervello. Hanno inoltre compilato questionari consolidati che valutano i sintomi del disturbo post-traumatico da stress, la soddisfazione per la vita, il supporto sociale, gli stili di coping e un concetto chiamato “crescita post-traumatica”, che cattura cambiamenti positivi come una più profonda gratitudine per la vita, relazioni più forti o un senso di forza personale dopo le difficoltà. In aggiunta, interviste semistrutturate hanno invitato le persone a parlare della loro soddisfazione di vita e, per chi proveniva da famiglie colpite dalla guerra, di come percepivano l’influenza del conflitto su se stessi e sul modo di fare i genitori.

Segni nascosti nei cervelli dei sopravvissuti

Nella prima generazione di sopravvissuti, le scansioni cerebrali hanno rivelato differenze strutturali nette rispetto ai loro coetanei non coinvolti nella guerra. Diverse aree precedentemente collegate allo stress e al disturbo post-traumatico da stress hanno mostrato una riduzione del volume di materia grigia. Tra queste figurano regioni implicate nell’elaborazione dei ricordi personali, delle emozioni e delle sensazioni corporee, come parti dei lobi temporali e una regione del cervelletto nota come Crus II. Questi cambiamenti cerebrali corrispondono al profilo psicologico dei sopravvissuti: circa la metà ha raggiunto punteggi compatibili con un possibile disturbo post-traumatico da stress e in media hanno riportato una minore soddisfazione di vita. Tuttavia molti hanno anche descritto carriere e vite personali di successo, e i loro punteggi di crescita post-traumatica sono risultati più alti rispetto al gruppo di controllo, suggerendo che pur lottando con uno stress persistente hanno trovato modi per ricostruire senso e forza.

Bambini plasmati più dalle storie che dalle bombe

La seconda generazione ha raccontato una storia diversa. Le loro scansioni cerebrali non differivano da quelle dei coetanei non toccati dalla guerra e non hanno riportato maggiori sintomi di disturbo post-traumatico né una minore soddisfazione di vita. Eppure la maggior parte ha detto di sentirsi influenzata dalla guerra in modo indiretto. Sono cresciuti in famiglie dove il conflitto era un tema ricorrente, il tempo veniva spesso diviso in “prima” e “dopo” la guerra, e i genitori talvolta mostravano iperprotettività o un forte orientamento alla preparazione alle emergenze. Nonostante ciò, la seconda generazione ha ottenuto punteggi più alti nella crescita post-traumatica rispetto ai pari, suggerendo che vivere con uno sfondo costante di ricordi di guerra potrebbe averli spinti a rivedere ciò che conta nella vita e a sviluppare resilienza, senza necessariamente lasciar loro danni psicologici cronici.

Cicatrici durature e forze faticosamente conquistate

Nel complesso, i risultati suggeriscono un netto contrasto tra le generazioni. Per chi ha direttamente sopportato bombardamenti, spostamenti e pericoli quotidiani, la guerra ha lasciato segni misurabili in regioni cerebrali legate alla memoria e alle emozioni, insieme a sintomi di stress persistente e a una minore soddisfazione di vita. Eppure molti hanno anche saputo costruirsi vite appaganti e hanno riportato una crescita personale significativa, forse allontanando i ricordi più dolorosi pur riuscendo ad andare avanti — uno stile di coping imperfetto ma funzionale. I loro figli, a loro volta, sembrano risparmiati da chiari cambiamenti cerebrali o da sintomi traumatici persistenti, sebbene siano profondamente consapevoli che la guerra ha plasmato le loro famiglie e i loro valori. Invece di ereditare solo ferite, possono aver ereditato alcune delle strategie adattative dei genitori, trasformando una storia familiare difficile in una fonte di prospettiva e forza. Lo studio sottolinea che l’impatto della guerra è sia biologico sia psicologico, può durare decenni e può includere non solo sofferenza ma anche resilienza.

Citazione: Fňašková, M., Říha, P., Ulčák, D. et al. Long-term neurostructural and psychological effects of war stress in two generations of civilians from the former Yugoslavia. Sci Rep 16, 13878 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44241-w

Parole chiave: trauma da guerra, disturbo post-traumatico da stress, struttura cerebrale, effetti intergenerazionali, crescita post-traumatica