Modulatie van interbreinsynchronie door emotionele valentie en moederlijke aanwezigheid in moeder-kindparen: neurale verbanden met empathie en hechting

Waarom gedeelde gevoelens tussen ouders en kinderen ertoe doen

Ouders zeggen vaak dat ze kunnen “aanvoelen” wat hun kinderen doormaken. Deze studie onderzoekt of dat gevoel van verbondenheid ook in de hersenen zichtbaar is en hoe het verandert bij verschillende emoties. Met een hersenbeeldvormingstechniek die werkt terwijl twee mensen samen zijn, onderzochten de onderzoekers hoe moeders en pre-tieners mentaal synchroniseren wanneer ze zich goede, slechte of neutrale gebeurtenissen in het leven van het kind voorstellen — en of het louter voorstellen van de aanwezigheid van de moeder zowel het gevoel als de hersenafstemming kan veranderen.

Samen denken zonder een woord te zeggen

Het onderzoek concentreerde zich op 38 moeder-kindparen met kinderen van 10 tot 14 jaar. Elk paar zat in dezelfde ruimte maar rug aan rug, zodat ze elkaar niet konden zien. Op afzonderlijke computerschermen zagen ze eenvoudige tekeningen van alledaagse situaties waarin het kind centraal stond — zoals het winnen van een spel, in het ziekenhuis liggen, of neutrale scènes. Voor elke scène moesten ze zich voorstellen hoe ze zich zouden voelen als ze óf samen waren (de moeder aanwezig als steunfiguur) óf apart (het kind dat de gebeurtenis zonder de moeder doormaakt). Na elke verbeeldingsperiode van 12 seconden beoordeelden ze met een visuele schaal hoe positief of negatief de situatie aanvoelde.

Hersenen meten die synchroon lopen

Terwijl moeders en kinderen deze scènes voorstelden, registreerde het team hun hersenactiviteit gelijktijdig met functionele nabij-infraroodspectroscopie (fNIRS). Deze techniek volgt veranderingen in bloedzuurstof in specifieke hersengebieden dicht onder het oppervlak, waardoor onderzoekers kunnen zien wanneer twee hersenen vergelijkbare patronen in de tijd vertonen — een verschijnsel dat interbreinsynchronie wordt genoemd. De studie richtte zich op de rechter voorkant van de hersenen, inclusief gebieden die betrokken zijn bij aandacht, emotie-regulatie en het begrijpen van andermans gedachten en gevoelens. De onderzoekers gebruikten vervolgens wiskundige methoden om te schatten hoe nauwgezet de hersensignalen van moeder en kind samen omhoog en omlaag gingen tijdens elk type voorgestelde situatie.

Samen voelen maakt het beter — maar meer gelijk bij moeilijke momenten

Zowel moeders als kinderen voelden zich beter wanneer ze zich voorstelden de gebeurtenissen samen door te maken in plaats van apart. Positieve momenten werden als nog positiever beoordeeld, en negatieve momenten voelden minder slecht wanneer ze zich de aanwezigheid van de moeder voorstelden. De hersenresultaten waren echter genuanceerder. Verschillen in hersensynchronie tussen positieve en negatieve scènes deden zich alleen voor wanneer het paar zich samen voorstelde te zijn. In die "samen"-situaties was de hersensynchronie tussen moeder en kind hoger bij negatieve scènes dan bij positieve. Bovendien, wanneer moeder en kind het meer eens waren over hoe slecht een negatieve scène aanvoelde, waren hun hersenen vaak meer synchroon. Gemiddeld waren scènes die het paar als positiever ervoer gekoppeld aan iets lagere synchronie.

Hoe empathie en hechting de verbinding vormen

Het team mat ook de empathiekenmerken van moeders en het gevoel van veiligheid van kinderen in hun relatie met de moeder. Een belangrijk bevinding betrof een vorm van empathie die persoonlijke distress heet — hoeveel iemand zich overweldigd voelt door het lijden van anderen. Bij paren waarin moeders hoog scoorden op persoonlijke distress, was de hersensynchronie lager bij positieve scènes maar hoger bij negatieve, wat suggereert dat sterk gedistresseerde moeders zich mogelijk het meest afstemmen wanneer ze zich de pijn van hun kind voorstellen. De rapportages van kinderen over hun moeder als betrouwbare “veilige basis” waren ook van belang. Verrassend genoeg waren lagere gevoelens van veiligheid gekoppeld aan hogere hersensynchronie in een frontaal gebied dat betrokken is bij het monitoren van eigen en andermans gevoelens, wat erop wijst dat verhoogde afstemming soms een compenserende inspanning kan zijn wanneer de relatie minder veilig aanvoelt.

Wat dit betekent voor gezinnen

Voor gezinnen suggereren deze resultaten dat het louter voorstellen samen te zijn emotionele ervaringen voor zowel kinderen als moeders kan verzachten, zelfs zonder te spreken of aanraking. Tegelijkertijd is de hersenafstemming die aan deze nabijheid ten grondslag ligt niet altijd het hoogst in gelukkige momenten; ze kan het sterkst zijn in gedeelde negatieve situaties — vooral wanneer moeders gemakkelijk gedistresseerd raken en kinderen zich minder veilig voelen. Dit impliceert dat meer synchronie niet automatisch beter is: in sommige gevallen kan het gedeelde spanning weerspiegelen in plaats van soepele steun. Begrijpen wanneer en hoe de hersenen van ouders en kinderen op elkaar "afstemmen" kan uiteindelijk leiden tot benaderingen die verzorgers helpen hun eigen emoties te reguleren, zodat zij aanwezig en ondersteunend kunnen blijven wanneer kinderen hen het meest nodig hebben.

Bronvermelding: Rodrigues, I., Pereira, J., Costa, D. et al. Modulation of interbrain synchrony by emotional valence and maternal presence in mother–child dyads: neural links to empathy and attachment. Sci Rep 16, 13692 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43086-7

Trefwoorden: ouder-kind binding, empathie, hersensynchronie, adolescentie emotie, sociale neurowetenschap