Modulazione della sincronia interencefalica da parte della valenza emotiva e della presenza materna nelle diadi madre–figlio: legami neurali con empatia e attaccamento

Perché i sentimenti condivisi tra genitori e figli contano

I genitori spesso dicono di riuscire a “sentire” ciò che stanno vivendo i loro figli. Questo studio indaga se quella sensazione di connessione si rifletta nel cervello e come cambi in presenza di emozioni diverse. Utilizzando una tecnica di neuroimaging che funziona mentre due persone sono insieme, i ricercatori hanno esaminato come madri e preadolescenti si sincronizzino mentalmente quando immaginano eventi positivi, negativi o neutri nella vita del bambino—and se il semplice immaginare la presenza della madre possa modificare sia le emozioni sia l’allineamento cerebrale.

Pensare insieme senza dire una parola

La ricerca si è concentrata su 38 coppie madre–figlio con bambini di età compresa tra 10 e 14 anni. Ogni coppia sedeva nella stessa stanza ma schiena contro schiena, così da non potersi vedere. Su schermi separati, vedevano disegni semplici di situazioni quotidiane che coinvolgevano il bambino—come vincere una partita, essere ricoverati in ospedale o scene neutre. Per ogni scena, veniva chiesto di immaginare come si sarebbero sentiti o se fossero stati insieme (la madre presente come figura di supporto) o separati (il bambino che vive l’evento senza la madre). Dopo ogni periodo di immaginazione di 12 secondi, valutavano quanto la situazione risultasse positiva o negativa mediante una scala visiva.

Misurare cervelli in sincronia

Mentre madri e bambini immaginavano queste scene, il team ha registrato simultaneamente la loro attività cerebrale usando la spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso (fNIRS). Questa tecnica monitora le variazioni di ossigenazione del sangue in regioni cerebrali superficiali, permettendo ai ricercatori di osservare quando due cervelli mostrano pattern simili nel tempo—un fenomeno chiamato sincronia interencefalica. Lo studio si è concentrato sulla parte destra della regione frontale, incluse aree coinvolte nell’attenzione, nel controllo emotivo e nella comprensione dei pensieri e sentimenti altrui. I ricercatori hanno poi utilizzato strumenti matematici per stimare quanto i segnali cerebrali di ciascuna madre e di ciascun bambino salissero e scendessero insieme durante ogni tipo di situazione immaginata.

Sentirsi meglio insieme—ma più simili nei momenti difficili

Sia le madri sia i bambini si sono sentiti meglio quando immaginavano di affrontare gli eventi insieme piuttosto che separati. I momenti positivi sono stati valutati come ancor più positivi e i momenti negativi sono sembrati meno dolorosi quando immaginavano la presenza della madre. Tuttavia, la storia cerebrale è risultata più sfumata. Differenze nella sincronia cerebrale tra scene positive e negative sono emerse solo quando la coppia immaginava di essere insieme. In quelle situazioni “insieme”, la sincronia madre–figlio era più alta per le scene negative rispetto a quelle positive. Inoltre, quando madre e figlio concordavano più strettamente su quanto fosse negativa una scena, i loro cervelli tendevano a sincronizzarsi di più. In media, le scene percepite come più positive erano associate a una sincronia leggermente inferiore.

Come empatia e attaccamento plasmano la connessione

Il team ha anche misurato i tratti empatici delle madri e il senso di sicurezza dei bambini nel rapporto con la madre. Un risultato chiave riguardava una forma di empatia chiamata distress personale—quanto una persona si sente sopraffatta dalla sofferenza degli altri. Nelle coppie in cui le madri avevano punteggi alti di distress personale, la sincronia cerebrale era più bassa nelle scene positive ma più alta in quelle negative, suggerendo che le madri molto sensibili al distress potrebbero sintonizzarsi maggiormente quando immaginano il dolore del figlio. Anche le segnalazioni dei bambini sulla madre come “base sicura” affidabile avevano rilievo. Sorprendentemente, sentimenti di sicurezza più bassi erano associati a una maggiore sincronia in una regione frontale coinvolta nel monitorare i propri e gli altrui sentimenti, suggerendo che un allineamento aumentato potrebbe agire come uno sforzo compensatorio quando la relazione si percepisce meno sicura.

Cosa significa per le famiglie

Per le famiglie, questi risultati suggeriscono che il semplice immaginare di essere insieme può attenuare le esperienze emotive sia per i bambini sia per le madri, anche senza parlare o toccarsi. Allo stesso tempo, l’allineamento cerebrale che sottende questa vicinanza non è sempre massimo nei momenti felici; può essere più forte nelle situazioni negative condivise—specialmente quando le madri sono facilmente sconvolte e i bambini si sentono meno sicuri. Questo implica che una maggiore sincronia non è automaticamente migliore: in alcuni casi può riflettere una tensione condivisa più che un supporto fluido. Capire quando e come i cervelli di genitori e figli “si sintonizzano” tra loro potrebbe infine orientare approcci che aiutino i caregiver a regolare le proprie emozioni, affinché possano restare presenti e di supporto quando i bambini ne hanno più bisogno.

Citazione: Rodrigues, I., Pereira, J., Costa, D. et al. Modulation of interbrain synchrony by emotional valence and maternal presence in mother–child dyads: neural links to empathy and attachment. Sci Rep 16, 13692 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43086-7

Parole chiave: legame genitore–figlio, empatia, sincronia cerebrale, emozione nell’adolescenza, neuroscienze sociali