Modulación de la sincronía interbrainal por la valencia emocional y la presencia materna en díadas madre–niño: vínculos neuronales con la empatía y el apego

Por qué importan los sentimientos compartidos entre padres e hijos

Los padres a menudo dicen que pueden “sentir” lo que atraviesan sus hijos. Este estudio pregunta si esa sensación de conexión se refleja en el cerebro y cómo cambia con distintas emociones. Usando un método de imagen cerebral que funciona mientras dos personas están juntas, los investigadores examinaron cómo se sincronizan mentalmente madres y preadolescentes cuando imaginan eventos positivos, negativos o neutrales en la vida del niño—y si simplemente imaginar la presencia de la madre puede cambiar tanto los sentimientos como la alineación cerebral.

Pensar juntos sin decir una palabra

La investigación se centró en 38 díadas madre–niño con niños de 10 a 14 años. Cada pareja se sentó en la misma habitación pero espalda con espalda para que no pudieran verse. En pantallas de ordenador separadas, vieron dibujos sencillos de situaciones cotidianas que involucraban al niño—como ganar un juego, estar en el hospital o escenas neutras. Para cada escena, se les pidió que imaginaran cómo se sentirían si estuvieran juntos (la madre presente como figura de apoyo) o separados (el niño afrontando el evento sin la madre). Tras cada periodo de imaginación de 12 segundos, valoraron cuán positiva o negativa les resultaba la situación usando una escala visual.

Medir cerebros sincronizados

Mientras madres y niños imaginaban estas escenas, el equipo registró su actividad cerebral al mismo tiempo empleando espectroscopía funcional en el infrarrojo cercano (fNIRS). Esta técnica rastrea cambios en la oxigenación sanguínea en regiones cerebrales superficiales específicas, lo que permite a los investigadores ver cuándo dos cerebros muestran patrones similares a lo largo del tiempo—un fenómeno llamado sincronía interbrainal. El estudio se centró en el lado derecho de la parte frontal del cerebro, incluyendo áreas implicadas en la atención, el control emocional y la comprensión de los pensamientos y sentimientos de los demás. Los investigadores usaron luego herramientas matemáticas para estimar cuán estrechamente las señales cerebrales de cada madre y niño subían y bajaban juntas durante cada tipo de situación imaginada.

Sentirse mejor juntos—pero más parecidos en los momentos difíciles

Tanto madres como niños se sintieron mejor cuando imaginaron afrontar los eventos juntos que separados. Los momentos positivos se valoraron como aún más positivos, y los momentos negativos resultaron menos dañinos cuando imaginaron que la madre estaba presente. Sin embargo, la historia cerebral fue más matizada. Las diferencias en la sincronía cerebral entre escenas positivas y negativas solo aparecieron cuando la pareja imaginó estar juntas. En esas situaciones “con el otro”, la sincronía madre–niño fue mayor para las escenas negativas que para las positivas. Además, cuando madre y niño coincidían más en cuán mala era una escena negativa, sus cerebros tendían a sincronizarse más. En promedio, las escenas que la pareja experimentó como más positivas se asociaron con una sincronía ligeramente menor.

Cómo moldean la conexión la empatía y el apego

El equipo también midió rasgos de empatía de las madres y el sentido de seguridad de los niños en su relación con la madre. Un hallazgo clave se relacionó con una forma de empatía llamada malestar personal—qué tan abrumada se siente una persona por el sufrimiento ajeno. En las parejas en que las madres puntuaron alto en malestar personal, la sincronía cerebral fue menor en escenas positivas pero mayor en las negativas, lo que sugiere que las madres con alto malestar pueden sintonizar con más intensidad cuando imaginan el dolor del hijo. Los informes de los niños sobre la madre como una “base segura” fiable también importaron. Sorprendentemente, sentimientos de seguridad más bajos se relacionaron con mayor sincronía cerebral en una región frontal implicada en monitorizar los propios sentimientos y los de los demás, lo que insinúa que cierta alineación aumentada puede actuar como un esfuerzo compensatorio cuando la relación se percibe menos segura.

Qué significa esto para las familias

Para las familias, estos resultados sugieren que simplemente imaginar estar juntos puede suavizar las experiencias emocionales tanto para hijos como para madres, incluso sin hablar ni tocarse. Al mismo tiempo, la alineación cerebral que subyace a esta cercanía no siempre es mayor en los momentos felices; puede ser más intensa en situaciones negativas compartidas—especialmente cuando las madres se angustian con facilidad y los niños se sienten menos seguros. Esto implica que una mayor sincronía no es automáticamente mejor: en algunos casos puede reflejar tensión compartida más que un apoyo fluido. Entender cuándo y cómo los cerebros de padres e hijos “se sintonizan” entre sí podría, en el futuro, orientar enfoques que ayuden a los cuidadores a regular sus propias emociones para que puedan mantenerse presentes y brindar apoyo cuando los niños más lo necesitan.

Cita: Rodrigues, I., Pereira, J., Costa, D. et al. Modulation of interbrain synchrony by emotional valence and maternal presence in mother–child dyads: neural links to empathy and attachment. Sci Rep 16, 13692 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43086-7

Palabras clave: vínculo padre–hijo, empatía, sincronía cerebral, emoción en la adolescencia, neurociencia social