Modulation de la synchronie inter‑cérébrale par la valence émotionnelle et la présence maternelle dans des dyades mère‑enfant : liens neuronaux avec l’empathie et l’attachement

Pourquoi les émotions partagées entre parents et enfants comptent

Les parents disent souvent qu’ils « ressentent » ce que vivent leurs enfants. Cette étude interroge si ce sentiment de connexion se manifeste dans le cerveau et comment il varie selon les émotions. À l’aide d’une méthode d’imagerie cérébrale utilisable pendant que deux personnes sont ensemble, les chercheurs ont examiné comment les mères et les préadolescents se synchronisent mentalement lorsqu’ils imaginent des événements bons, mauvais ou neutres dans la vie de l’enfant — et si le simple fait d’imaginer la présence de la mère peut modifier à la fois les ressentis et l’alignement cérébral.

Penser ensemble sans un mot

L’étude a porté sur 38 dyades mère‑enfant avec des enfants âgés de 10 à 14 ans. Chaque paire était assise dans la même pièce mais dos à dos afin qu’elles ne puissent pas se voir. Sur des écrans séparés, elles ont regardé de simples dessins de situations quotidiennes impliquant l’enfant — par exemple gagner un jeu, être à l’hôpital, ou des scènes neutres. Pour chaque scène, on leur a demandé d’imaginer ce qu’elles ressentiraient soit si elles étaient ensemble (la mère présente comme figure de soutien), soit séparées (l’enfant traversant l’événement sans la mère). Après chaque période d’imagination de 12 secondes, elles ont évalué à quel point la situation leur semblait positive ou négative à l’aide d’une échelle visuelle.

Mesurer des cerveaux en synchronie

Pendant que mères et enfants imaginaient ces scènes, l’équipe a enregistré leur activité cérébrale simultanément au moyen de la spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge (fNIRS). Cette technique suit les variations d’oxygénation sanguine dans des régions cérébrales superficielles, permettant de repérer quand deux cerveaux présentent des schémas similaires au fil du temps — un phénomène appelé synchronie inter‑cérébrale. L’étude s’est focalisée sur le côté droit du cortex frontal, incluant des zones impliquées dans l’attention, la régulation émotionnelle et la compréhension des pensées et ressentis d’autrui. Les chercheurs ont ensuite utilisé des outils mathématiques pour estimer dans quelle mesure les signaux cérébraux de chaque mère et de chaque enfant s’élevaient et déclinaient ensemble pendant chaque type de situation imaginée.

Mieux ensemble — mais davantage semblables dans les moments difficiles

Tant les mères que les enfants se sont sentis mieux lorsqu’ils imaginaient affronter les événements ensemble plutôt que séparés. Les moments positifs ont été jugés encore plus positifs, et les moments négatifs ont paru moins pénibles quand la mère était imaginée présente. Pourtant, l’histoire cérébrale est plus nuancée. Des différences de synchronie cérébrale entre scènes positives et négatives n’apparaissaient que lorsque la dyade s’imaginait ensemble. Dans ces situations « ensemble », la synchronie mère‑enfant était plus élevée pour les scènes négatives que pour les scènes positives. De plus, lorsque la mère et l’enfant s’accordaient davantage sur la gravité ressentie d’une scène négative, leurs cerveaux avaient tendance à être plus synchrones. En moyenne, les scènes perçues comme plus positives étaient associées à une synchronie légèrement moindre.

Comment l’empathie et l’attachement façonnent la connexion

L’équipe a également évalué les traits d’empathie des mères et le sentiment de sécurité des enfants dans leur relation à leur mère. Un résultat clé concerne une forme d’empathie appelée détresse personnelle — le sentiment d’être submergé par la souffrance d’autrui. Dans les dyades où les mères obtenaient des scores élevés de détresse personnelle, la synchronie cérébrale était plus faible lors des scènes positives mais plus élevée lors des scènes négatives, ce qui suggère que les mères très sujettes à la détresse s’accordent peut‑être davantage quand elles imaginent la douleur de leur enfant. Les rapports des enfants concernant la mère comme « base sûre » ont aussi eu de l’importance. De manière surprenante, un moindre sentiment de sécurité était lié à une synchronie cérébrale plus élevée dans une région frontale impliquée dans le suivi de ses propres émotions et de celles des autres, laissant penser qu’un alignement accru peut fonctionner comme un effort compensatoire lorsque la relation paraît moins sûre.

Ce que cela signifie pour les familles

Pour les familles, ces résultats suggèrent que le simple fait d’imaginer être ensemble peut atténuer les expériences émotionnelles pour les enfants et les mères, même sans parler ni se toucher. En revanche, l’alignement cérébral qui sous‑tend cette proximité n’est pas toujours maximal dans les moments heureux ; il peut être le plus fort dans les situations négatives partagées — surtout lorsque les mères sont facilement bouleversées et que les enfants se sentent moins en sécurité. Cela implique que plus de synchronie n’est pas automatiquement mieux : dans certains cas, elle peut refléter une tension partagée plutôt qu’un soutien fluide. Comprendre quand et comment les cerveaux des parents et des enfants « se mettent en phase » pourrait, à terme, éclairer des approches aidant les aidants à réguler leurs propres émotions afin qu’ils restent présents et soutenants quand les enfants en ont le plus besoin.

Citation: Rodrigues, I., Pereira, J., Costa, D. et al. Modulation of interbrain synchrony by emotional valence and maternal presence in mother–child dyads: neural links to empathy and attachment. Sci Rep 16, 13692 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43086-7

Mots-clés: lien parent‑enfant, empathie, synchronie cérébrale, émotion à l’adolescence, neurosciences sociales