Mensen, struikgewas en branden beïnvloeden een bedreigde wolvenpopulatie

Waarom dit ertoe doet voor mensen en wolven

Op veel Europese heuvels delen mensen het land met grote roofdieren. In centraal Portugal overleeft de Iberische wolf nu slechts in een fractie van haar vroegere verspreidingsgebied en wordt officieel als bedreigd beschouwd. Deze studie stelt een eenvoudige maar dringende vraag: in een landschap dat gevormd is door dorpen, boerderijen en frequente branden, wat bepaalt dan echt waar wolven nog kunnen leven? Het antwoord heeft directe gevolgen, niet alleen voor de toekomst van dit iconische dier, maar ook voor hoe plattelandsgemeenschappen land, vee en vuur beheren.

Waar de laatste roedels nog rondzwerven

Het onderzoek richt zich op een bergachtig gebied in centraal‑west Portugal, binnen twee beschermde gebieden die samen ongeveer 750 vierkante kilometer bestrijken. Het terrein is ruw, met steile hellingen, koele natte winters en milde zomers. Naaldbossen van den en eucalyptus bedekken bijna de helft van het gebied, terwijl struikland, landbouw en dorpen de rest vullen. Slechts drie wolvenroedels, in totaal hooguit enkele tientallen dieren, bezetten dit landschap nog, en hun leefgebied is de afgelopen decennia sterk gekrompen. In deze omgeving voeden wolven zich voornamelijk met loslopende geiten, schapen, runderen en paarden, die overdag onomheind de hellingen begrazen en in de winter meestal ‘s nachts in stallen verblijven.

Wolven volgen door hun sporen te lezen

Aangezien wolven schuw zijn en in zeer lage dichtheden voorkomen, baseerde het team zich op een decennium aan systematische uitwerpselonderzoeken, maandelijks uitgevoerd van 2011 tot 2021 langs meer dan 100 kilometer aan vaste routes. Elk gevonden mestboekje werd verzameld en genetisch getest om te bevestigen of het van een wolf, een hond of een vos afkomstig was. Het gebied werd verdeeld in kleine kaartvakken van vier kilometer per zijde, en elk vak werd geclassificeerd als met of zonder bevestigde wolvenaanwezigheid. De wetenschappers koppelden elk vak vervolgens aan gedetailleerde informatie over hoogte, landschapsbedekking, water, veedichtheid, wildzwijndichtheid, brandhistorie en een index die menselijke invloed samenvat, waaronder gebouwen, wegen en andere infrastructuur.

Wat bepaalt waar wolven kunnen leven

Met behulp van statistische modellen vergeleken de auteurs drie groepen mogelijke invloeden: het fysieke landschap, menselijke verstoring en voedselbronnen. Door mensen gerelateerde factoren verklaarden het grootste deel van het patroon, vooral de Human Footprint Index en het totale oppervlak dat in het voorgaande decennium door wilde branden werd getroffen. Beide hadden een sterk negatief effect: naarmate de menselijke druk en het aantal branden toenamen, daalde de kans om wolven te vinden. Wolven toonden een neiging om hogere, struikrijke heuveltoppen te gebruiken en landbouwgrond dichtbij nederzettingen te vermijden, maar deze effecten waren zwakker en niet statistisch doorslaggevend. Verrassend genoeg voorspelde de beschikbaarheid van voedsel, of het nu vee of wild zwijn betrof, niet duidelijk de aanwezigheid van wolven zodra menselijke verstoring en brand in rekening werden gebracht.

Branden, struikgewas en de zoektocht naar veilige grond

De resultaten schetsen een genuanceerd beeld van hoe wolven zich door een risicovol platteland bewegen. Heuveltoppen bedekt met struikgewas bieden dekking en relatieve veiligheid tegen mensen, waardoor wolven zich kunnen verplaatsen en uitrusten met minder kans om gezien of bejaagd te worden. Toch worden diezelfde heuvels vaak bewust afgebrand om de weidegrond te vernieuwen of ten gevolge van brandstichting, en Portugal heeft een van de meest intensieve vuurregimes in Zuid‑Europa. Herhaalde grote branden ontdoen de vegetatie, verminderen de schuilplaatsen voor zowel wolven als hun prooien en kunnen roedels dwingen vertrouwde territoria te verlaten. In de loop van de tijd kan dit beetje bij beetje wegnemen van toevluchtsoorden roedels destabiliseren en het overleven nog onzeker maken, zelfs wanneer vee en sommige wilde prooien in de buurt beschikbaar blijven.

Wat dit betekent voor co-existentie

Kort gezegd toont de studie aan dat het lot van de Iberische wolven in centraal Portugal minder afhangt van hoeveel voedsel ze hebben en meer van hoe mensen het landschap vormgeven en in brand steken. Plaatsen met minder tekenen van menselijke activiteit en minder verbrande hellingen zijn waar wolven nog stand kunnen houden. Het beschermen en zorgvuldig beheren van struiklanden, het terugdringen van vuurgebruik en het herstel van wilde hoefdieren zou conflicten met vee kunnen verminderen, de kwaliteit van het leefgebied verbeteren en wolven meer veilige ruimte geven om te leven. De auteurs betogen dat behoudsplannen samen met lokale gemeenschappen moeten worden ontworpen, zodat veranderingen in vuurgebruik en landbeheer zowel de plattelandsvoorzieningen als de langetermijnvooruitzichten voor wolven op de Iberische heuvels ondersteunen.

Bronvermelding: Hipólito, D., Figueiredo, A.M., Ferreira, E. et al. Humans, shrublands and fires are affecting an endangered wolf population. Sci Rep 16, 9995 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39970-x

Trefwoorden: Iberische wolf, conflict tussen mens en wild, bosbranden, Mediterrane landschappen, roofdierbehoud