Los humanos, los matorrales y los incendios afectan a una población de lobo en peligro

Por qué esto importa para las personas y los lobos

En muchas laderas europeas, las personas comparten la tierra con grandes depredadores. En el centro de Portugal, el lobo ibérico sobrevive hoy solo en una fracción de su rango histórico y está oficialmente considerado en peligro. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero urgente: en un paisaje modelado por aldeas, granjas y frecuentes incendios, ¿qué determina realmente dónde pueden seguir viviendo los lobos? La respuesta tiene consecuencias directas no solo para el futuro de este animal emblemático, sino también para la forma en que las comunidades rurales gestionan la tierra, el ganado y el fuego.

Dónde aún deambulan las últimas manadas

La investigación se centra en una región montañosa del centro-oeste de Portugal, dentro de dos áreas protegidas que abarcan en conjunto unos 750 kilómetros cuadrados. El terreno es escarpado, con pendientes pronunciadas, inviernos frescos y húmedos y veranos templados. Bosques de pino y eucalipto cubren casi la mitad del área, mientras que matorrales, explotaciones agrícolas y aldeas ocupan el resto. Solo tres manadas de lobo, sumando a lo sumo unas pocas decenas de individuos, todavía ocupan este paisaje, y su área se ha reducido drásticamente en las últimas décadas. En este contexto, los lobos se alimentan principalmente de cabras, ovejas, vacas y caballos de pastoreo libre, que pastorean por las laderas sin cerramiento durante el día y suelen pasar las noches en establos durante el invierno.

Seguir a los lobos leyendo sus huellas

Debido a que los lobos son esquivos y están a muy baja densidad, el equipo se basó en una década de muestreos sistemáticos de heces, realizados cada mes entre 2011 y 2021 a lo largo de más de 100 kilómetros de rutas fijas. Cada excremento encontrado fue recogido y analizado genéticamente para confirmar si procedía de un lobo, un perro o un zorro. La zona se dividió en pequeñas cuadrículas de mapa de cuatro kilómetros de lado, y cada cuadrícula se clasificó como con presencia confirmada de lobo o sin ella. Los científicos vincularon luego cada cuadrícula con información detallada sobre su altitud, cobertura del suelo, agua, densidad de ganado, densidad de jabalí, historia de incendios y un índice que resume la influencia humana, incluida la presencia de edificios, carreteras y otras infraestructuras.

Qué determina dónde pueden vivir los lobos

Mediante modelos estadísticos, los autores compararon tres conjuntos de posibles influencias: el paisaje físico, la perturbación humana y los recursos alimentarios. Los factores relacionados con los humanos explicaron la mayor parte del patrón, especialmente el Índice de Huella Humana y la superficie total quemada por incendios en la década anterior. Ambos mostraron un fuerte efecto negativo: a medida que aumentaba la presión humana y de incendios, la probabilidad de encontrar lobos descendía. Los lobos tendieron a usar cimas elevadas y matorrales y a evitar tierras de cultivo próximas a los asentamientos, pero estos efectos fueron más débiles y no concluyentes estadísticamente. Sorprendentemente, la disponibilidad de alimento, ya fuera ganado o jabalíes, no predijo con claridad la presencia de lobos una vez que se tuvo en cuenta la perturbación humana y los incendios.

Incendios, matorrales y la búsqueda de terreno seguro

Los resultados dibujan una imagen matizada de cómo los lobos se mueven por un campo lleno de riesgos. Las cimas cubiertas de matorrales ofrecen cobertura y relativa seguridad frente a las personas, lo que ayuda a los lobos a desplazarse y descansar con menos probabilidad de ser vistos o perseguidos. Sin embargo, esas mismas colinas suelen quemarse deliberadamente para renovar pastos o por incendios intencionados, y Portugal tiene uno de los regímenes de incendios más intensos del sur de Europa. Los incendios grandes y repetidos eliminan la vegetación, reducen el refugio tanto para lobos como para sus presas y pueden obligar a las manadas a abandonar territorios conocidos. Con el tiempo, esta pérdida gradual de áreas refugio puede desestabilizar las manadas y hacer la supervivencia aún más precaria, incluso cuando el ganado y algunas presas salvajes siguen estando disponibles en las proximidades.

Qué significa esto para la coexistencia

En términos claros, el estudio muestra que el destino del lobo ibérico en el centro de Portugal depende menos de cuánto alimento haya y más de cómo la gente configura y quema el territorio. Los lugares con menos signos de actividad humana y menos laderas quemadas son donde los lobos aún pueden resistir. Proteger y gestionar con cuidado los matorrales, reducir el uso del fuego y restaurar las poblaciones de ungulados silvestres podría disminuir los conflictos por el ganado, mejorar la calidad del hábitat y ofrecer a los lobos un espacio más seguro para vivir. Los autores sostienen que los planes de conservación deben diseñarse con las comunidades locales, de modo que los cambios en el uso del fuego y la gestión del territorio apoyen tanto los medios de vida rurales como el futuro a largo plazo de los lobos en las colinas ibéricas.

Cita: Hipólito, D., Figueiredo, A.M., Ferreira, E. et al. Humans, shrublands and fires are affecting an endangered wolf population. Sci Rep 16, 9995 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39970-x

Palabras clave: Lobo ibérico, conflicto entre humanos y fauna, incendios forestales, paisajes mediterráneos, conservación de carnívoros