Les humains, les broussailles et les incendies affectent une population de loups en danger

Pourquoi cela compte pour les humains et les loups

Sur de nombreuses collines européennes, les humains partagent la terre avec de grands prédateurs. Dans le centre du Portugal, le loup ibérique ne survit plus que dans une fraction de son aire historique et est officiellement considéré comme en danger. Cette étude pose une question simple mais urgente : dans un paysage façonné par des villages, des exploitations et des incendies fréquents, qu’est‑ce qui détermine réellement les endroits où les loups peuvent encore vivre ? La réponse a des conséquences directes non seulement pour l’avenir de cet animal emblématique, mais aussi pour la manière dont les communautés rurales gèrent les terres, le bétail et le feu.

Où errent encore les dernières meutes

La recherche se concentre sur une région montagneuse du centre‑ouest du Portugal, située dans deux zones protégées qui couvrent ensemble environ 750 kilomètres carrés. Le terrain est accidenté, avec des pentes raides, des hivers frais et humides et des étés doux. Des forêts de pin et d’eucalyptus occupent près de la moitié de la surface, tandis que broussailles, exploitations agricoles et villages occupent le reste. Seules trois meutes de loup, totalisant au plus quelques dizaines d’individus, occupent encore ce paysage, et leur aire s’est fortement réduite ces dernières décennies. Dans ce contexte, les loups se nourrissent principalement de chèvres, moutons, bovins et chevaux en libre parcours, qui paissent de jour sur des collines non clôturées et passent généralement les nuits dans des bergeries en hiver.

Suivre les loups en lisant leurs traces

Parce que les loups sont discrets et présentent des densités très faibles, l’équipe s’est appuyée sur une décennie d’enquêtes systématiques de fèces, menées chaque mois de 2011 à 2021 le long de plus de 100 kilomètres de parcours fixes. Chaque déjection trouvée a été collectée et testée génétiquement pour confirmer si elle provenait d’un loup, d’un chien ou d’un renard. La zone a été découpée en petites cases cartographiques de quatre kilomètres de côté, et chaque case a été classée comme présentant une présence confirmée de loup ou non. Les scientifiques ont ensuite relié chaque case à des informations détaillées sur son altitude, sa couverture terrestre, l’eau, la densité de bétail, la densité de sangliers, l’historique des incendies et un indice résumant l’influence humaine, incluant bâtiments, routes et autres infrastructures.

Ce qui conditionne les lieux où les loups peuvent vivre

À l’aide de modèles statistiques, les auteurs ont comparé trois ensembles d’influences possibles : le paysage physique, la perturbation humaine et les ressources alimentaires. Les facteurs liés aux humains expliquent la plus grande part du schéma observé, en particulier l’Indice d’Empreinte Humaine et la superficie totale brûlée par des incendies au cours de la décennie précédente. Les deux ont un effet négatif marqué : à mesure que la pression humaine et les incendies augmentent, la probabilité de trouver des loups diminue. Les loups montrent une tendance à utiliser des sommets couverts de broussailles et à éviter les terres agricoles proches des habitations, mais ces effets sont plus faibles et pas statistiquement décisifs. De façon surprenante, la disponibilité de nourriture, qu’il s’agisse de bétail ou de sangliers, ne prédit pas clairement la présence du loup une fois la perturbation humaine et les incendies pris en compte.

Incendies, broussailles et la recherche d’un terrain sûr

Les résultats dressent un tableau nuancé de la façon dont les loups naviguent dans une campagne risquée. Les sommets couverts de broussailles offrent abri et sécurité relative vis‑à‑vis des humains, aidant les loups à se déplacer et à se reposer avec moins de risques d’être vus ou persécutés. Pourtant, ces mêmes collines sont souvent brûlées délibérément pour renouveler les pâturages ou victimes d’incendies criminels, et le Portugal connaît l’un des régimes d’incendie les plus intenses d’Europe du Sud. Les grands incendies répétés dépouillent la végétation, réduisent les abris pour les loups et leurs proies, et peuvent contraindre les meutes à abandonner des territoires familiers. Avec le temps, cette érosion des zones-refuges peut déstabiliser les meutes et rendre la survie encore plus précaire, même lorsque du bétail et quelques proies sauvages restent disponibles à proximité.

Ce que cela signifie pour la coexistence

Concrètement, l’étude montre que le sort du loup ibérique dans le centre du Portugal dépend moins de la quantité de nourriture qu’il trouve que de la façon dont les humains façonnent et brûlent le paysage. Ce sont les endroits présentant moins de signes d’activité humaine et moins de pentes brûlées où les loups peuvent encore tenir. Protéger et gérer avec soin les broussailles, réduire l’usage du feu et restaurer les ongulés sauvages pourraient diminuer les conflits liés au bétail, améliorer la qualité de l’habitat et offrir aux loups davantage d’espace sûr pour vivre. Les auteurs soutiennent que les plans de conservation doivent être conçus avec les communautés locales, afin que les changements dans l’usage du feu et la gestion des terres soutiennent à la fois les moyens de subsistance ruraux et l’avenir à long terme des loups sur les collines ibériques.

Citation: Hipólito, D., Figueiredo, A.M., Ferreira, E. et al. Humans, shrublands and fires are affecting an endangered wolf population. Sci Rep 16, 9995 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39970-x

Mots-clés: Loup ibérique, conflit homme–faune, incendies, paysages méditerranéens, conservation des carnivores