Umani, macchie di arbusti e incendi stanno influenzando una popolazione di lupi in pericolo

Perché questo è importante per le persone e per i lupi

Su molte colline europee le persone condividono il territorio con grandi predatori. Nel Portogallo centrale, il lupo iberico sopravvive oggi in una frazione della sua precedente estensione ed è ufficialmente considerato in pericolo. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: in un paesaggio modellato da villaggi, fattorie e incendi frequenti, che cosa determina realmente dove i lupi possono ancora vivere? La risposta ha conseguenze dirette non solo per il futuro di questo animale iconico, ma anche per il modo in cui le comunità rurali gestiscono il territorio, il bestiame e il fuoco.

Dove pascolano ancora gli ultimi branchi

La ricerca si concentra su una regione montuosa nel centro‑ovest del Portogallo, all’interno di due aree protette che insieme coprono circa 750 chilometri quadrati. Il terreno è accidentato, con pendii ripidi, inverni freschi e umidi ed estati miti. Pini ed eucalipti ricoprono quasi metà dell’area, mentre macchie di arbusti, aziende agricole e villaggi occupano il resto. Solo tre branchi di lupi, per un totale di poche dozzine di individui al massimo, abitano ancora questo paesaggio, e il loro areale si è ridotto drasticamente nel corso delle ultime decadi. In questo contesto i lupi si nutrono principalmente di capre, pecore, bovini e cavalli allo stato brado, che pascolano sui colli non recintati di giorno e di norma trascorrono le notti nelle stalle durante l’inverno.

Seguire i lupi leggendo le loro tracce

Poiché i lupi sono elusivi e presenti a densità molto basse, il team si è basato su un decennio di rilevamenti sistematici di escrementi, effettuati ogni mese dal 2011 al 2021 lungo più di 100 chilometri di percorsi fissi. Ogni campione trovato è stato raccolto e sottoposto a test genetici per confermare se provenisse da un lupo, un cane o una volpe. L’area è stata suddivisa in piccole celle cartografiche di quattro chilometri per lato, e ciascuna cella è stata classificata come con presenza confermata di lupo o senza. Gli scienziati hanno poi collegato ogni cella a informazioni dettagliate su altitudine, copertura del suolo, acqua, densità del bestiame, densità dei cinghiali, storia degli incendi e a un indice che riassume l’influenza umana, inclusi edifici, strade e altre infrastrutture.

Cosa determina dove i lupi possono vivere

Usando modelli statistici, gli autori hanno confrontato tre gruppi di possibili influenze: il paesaggio fisico, il disturbo umano e le risorse alimentari. I fattori legati all’uomo hanno spiegato la quota più ampia del modello, in particolare l’Indice dell’Impronta Umana e l’area totale bruciata dagli incendi nel decennio precedente. Entrambi hanno avuto un forte effetto negativo: all’aumentare della pressione umana e degli incendi, la probabilità di trovare lupi diminuiva. I lupi mostravano una tendenza a utilizzare le sommità collinari più elevate e cespugliose ed a evitare le terre agricole vicine agli insediamenti, ma questi effetti erano più deboli e non decisivi dal punto di vista statistico. Sorprendentemente, la disponibilità di cibo, sia il bestiame sia il cinghiale, non ha predetto chiaramente la presenza del lupo una volta considerate l’influenza umana e gli incendi.

Incendi, arbusti e la ricerca di rifugi sicuri

I risultati dipingono un quadro sfumato di come i lupi si muovono in una campagna rischiosa. Le sommità collinari ricoperte di macchia offrono copertura e una relativa sicurezza dalla presenza umana, aiutando i lupi a muoversi e riposare con minore probabilità di essere visti o perseguitati. Tuttavia le stesse colline sono spesso incendiate deliberatamente per rinnovo dei pascoli o a causa di atti dolosi, e il Portogallo ha uno dei regimi di incendi più intensi dell’Europa meridionale. Incendi ripetuti e di ampia scala spogliano la vegetazione, riducono il riparo sia per i lupi sia per le loro prede e possono costringere i branchi ad abbandonare territori noti. Nel tempo, questa erosione delle aree di rifugio può destabilizzare i branchi e rendere la sopravvivenza ancora più precaria, anche quando il bestiame e alcune prede selvatiche restano disponibili nelle vicinanze.

Cosa significa per la convivenza

In termini chiari, lo studio mostra che il destino del lupo iberico nel Portogallo centrale dipende meno da quanta disponibilità alimentare esista e più da come le persone modellano e bruciano il territorio. I luoghi con minori segnali di attività umana e meno pendii bruciati sono quelli dove i lupi possono ancora resistere. Proteggere e gestire con cura le macchie di arbusti, ridurre l’uso del fuoco e ripristinare gli ungulati selvatici potrebbero ridurre i conflitti sul bestiame, migliorare la qualità dell’habitat e offrire ai lupi spazi più sicuri in cui vivere. Gli autori sostengono che i piani di conservazione debbano essere elaborati insieme alle comunità locali, affinché i cambiamenti nell’uso del fuoco e nella gestione del territorio sostengano sia i mezzi di sussistenza rurali sia il futuro a lungo termine dei lupi sulle colline iberiche.

Citazione: Hipólito, D., Figueiredo, A.M., Ferreira, E. et al. Humans, shrublands and fires are affecting an endangered wolf population. Sci Rep 16, 9995 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39970-x

Parole chiave: Lupo iberico, conflitto uomo-fauna selvatica, incendi boschivi, paesaggi mediterranei, conservazione dei carnivori