Menschen, Buschland und Brände beeinflussen eine gefährdete Wolfspopulation

Warum das für Menschen und Wölfe wichtig ist

Auf vielen europäischen Hügeln teilen Menschen das Land mit großen Beutegreifern. Im zentralen Portugal überlebt der Iberische Wolf heute nur noch in einem Bruchteil seines früheren Verbreitungsgebiets und gilt offiziell als gefährdet. Die Studie stellt eine einfache, aber dringliche Frage: In einer Landschaft, die von Dörfern, Höfen und häufigen Bränden geprägt ist, was bestimmt wirklich, wo Wölfe noch leben können? Die Antwort hat direkte Folgen nicht nur für die Zukunft dieses ikonischen Tieres, sondern auch dafür, wie ländliche Gemeinschaften Land, Vieh und Feuer bewirtschaften.

Wo die letzten Rudel noch umherstreifen

Die Forschung konzentriert sich auf ein gebirgiges Gebiet in Zentralwest‑Portugal, innerhalb zweier Schutzgebiete, die zusammen etwa 750 Quadratkilometer umfassen. Das Gelände ist zerklüftet, mit steilen Hängen, kühlen feuchten Wintern und milden Sommern. Nadel‑ und Eukalyptuswälder bedecken fast die Hälfte der Fläche, während Buschland, Ackerflächen und Dörfer den Rest ausmachen. Nur drei Wolfsrudel, insgesamt bestenfalls einige Dutzend Tiere, bewohnen noch dieses Gebiet, und ihre Reviere sind in den letzten Jahrzehnten stark geschrumpft. In diesem Umfeld ernähren sich Wölfe hauptsächlich von frei weidenden Ziegen, Schafen, Rindern und Pferden, die tagsüber ungefasst auf den Hügeln grasen und im Winter meist nachts in Ställen stehen.

Wölfe verfolgen, indem man ihre Spuren liest

Da Wölfe scheu sind und in sehr niedrigen Dichten vorkommen, stützte sich das Team auf ein Jahrzehnt systematischer Kot‑Begehungen, die von 2011 bis 2021 monatlich entlang mehr als 100 Kilometern fester Routen durchgeführt wurden. Jeder gefundene Kot wurde gesammelt und genetisch untersucht, um zu bestätigen, ob er von einem Wolf, Hund oder Fuchs stammte. Das Gebiet wurde in kleine Kartenquadrate von je vier Kilometern Kantenlänge unterteilt, und jedes Quadrat wurde als mit bestätigter Wolfspräsenz versehen oder nicht eingeordnet. Die Wissenschaftler verknüpften dann jedes Quadrat mit detaillierten Informationen zu Höhe, Landbedeckung, Wasser, Viehdichte, Wildschweindichte, Brandgeschichte und einem Index, der den menschlichen Einfluss zusammenfasst, einschließlich Gebäude, Straßen und anderer Infrastruktur.

Was bestimmt, wo Wölfe leben können

Mithilfe statistischer Modelle verglichen die Autorinnen und Autoren drei Gruppen möglicher Einflussfaktoren: die physische Landschaft, menschliche Störungen und Nahrungsressourcen. Faktoren im Zusammenhang mit Menschen erklärten den größten Teil des Musters, besonders der Human Footprint Index und die insgesamt in der vorangegangenen Dekade verbrannte Fläche durch Brände. Beide hatten einen starken negativen Effekt: Mit zunehmendem menschlichem und Branddruck sank die Wahrscheinlichkeit, Wölfe anzutreffen. Wölfe zeigten eine Tendenz, höhere, buschbewachsene Kuppen zu nutzen und Ackerland in der Nähe von Siedlungen zu meiden, doch diese Effekte waren schwächer und statistisch nicht eindeutig. Überraschenderweise sagte die Verfügbarkeit von Nahrung — ob Vieh oder Wildschwein — die Wolfspräsenz nicht klar voraus, sobald menschliche Störung und Brandvergangenheit berücksichtigt wurden.

Brände, Gebüsch und die Suche nach sicherem Terrain

Die Ergebnisse zeichnen ein nuanciertes Bild davon, wie Wölfe sich in einer risikoreichen Kulturlandschaft bewegen. Büschebewachsene Kuppen bieten Deckung und relative Sicherheit vor Menschen, wodurch Wölfe sich bewegen und ruhen können, ohne so leicht gesehen oder verfolgt zu werden. Dieselben Hügel werden jedoch häufig absichtlich verbrannt, um Weiden zu erneuern, oder durch Brandstiftung, und Portugal hat eines der intensivsten Brandregime in Südeuropa. Wiederholte große Brände beseitigen die Vegetation, verringern den Schutz sowohl für Wölfe als auch für deren Beute und können Rudel dazu zwingen, vertraute Territorien aufzugeben. Im Laufe der Zeit kann dieses schrittweise Schwinden von Rückzugsgebieten Rudel destabilisieren und das Überleben weiter gefährden, selbst wenn Vieh und einige wilde Beutetiere in der Nähe verfügbar bleiben.

Was das für das Zusammenleben bedeutet

Einfach gesagt zeigt die Studie, dass das Schicksal der Iberischen Wölfe in Zentralportugal weniger von der Nahrungsverfügbarkeit abhängt als davon, wie Menschen das Land formen und anzünden. Orte mit weniger menschlichen Spuren und weniger verbrannten Hängen sind jene, in denen Wölfe noch Bestand haben können. Der Schutz und die sorgsame Bewirtschaftung von Buschland, eine Reduktion des Feuergebrauchs und die Wiederherstellung wildlebender Huftierpopulationen könnten Konflikte um Nutztiere verringern, die Habitatqualität verbessern und den Wölfen mehr sicheren Raum verschaffen. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass Naturschutzpläne gemeinsam mit den lokalen Gemeinschaften entwickelt werden müssen, damit Änderungen in Feuergebrauch und Landbewirtschaftung sowohl ländliche Lebensgrundlagen als auch die langfristige Zukunft der Wölfe in den iberischen Hügeln unterstützen.

Zitation: Hipólito, D., Figueiredo, A.M., Ferreira, E. et al. Humans, shrublands and fires are affecting an endangered wolf population. Sci Rep 16, 9995 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39970-x

Schlüsselwörter: Iberischer Wolf, Konflikt zwischen Mensch und Wildtieren, Waldbrände, Mittelmeerlandschaften, Raubtier‑Naturschutz