Detectie en karakterisering van microplastics in menselijke ontlasting: een observationele studie in Bushehr, Iran

Waarom piepkleine plastics in ons lichaam ertoe doen

Elke dag consumeren en inademen we in een omgeving vol kunststofdeeltjes die zijn afgebroken tot minuscuul materiaal dat microplastics wordt genoemd. Deze deeltjes zijn kleiner dan een korrel rijst en kunnen in ons voedsel, water en zelfs de binnenlucht terechtkomen. Een groep onderzoekers in Iran stelde een eenvoudige maar verontrustende vraag: passeren deze onzichtbare plasticdeeltjes ons lichaam, en hoe zien ze eruit als dat gebeurt—vooral bij mensen die al te maken hebben met hormoongerelateerde ziekten zoals diabetes en schildklieraandoeningen?

Op zoek naar plastic op een onwaarschijnlijke plek

De studie concentreerde zich op 30 volwassenen in Bushehr, een kuststad in Iran, van wie allemaal een endocriene aandoening was vastgesteld, waaronder diabetes of schildklieraandoeningen. Vrijwilligers leverden ontlastingsmonsters, die zorgvuldig in glazen containers werden verzameld om extra plastic te vermijden. In het laboratorium werden de monsters ingevroren en vervolgens behandeld met chemicaliën en zoutoplossingen om organisch materiaal op te lossen en mogelijke vaste deeltjes, waaronder microplastics, te scheiden. Gedurende het hele proces hanteerde het team strikte reinhoudingsprocedures en blanko-controles om te voorkomen dat vezels uit de lucht of laboratoriumapparatuur de monsters zouden verontreinigen.

Hoe de piepkleine deeltjes werden gevonden

Na vertering en scheiding werden de overgebleven deeltjes op fijne filters opgevangen en onder een optische microscoop onderzocht. De onderzoekers telden elk deeltje, maten de omvang en noteerden vorm en kleur. Om vast te stellen met welke soorten plastic ze te maken hadden, gebruikten ze micro-Raman-spectroscopie, die de unieke lichtsignatuur van verschillende polymeren leest, vergelijkbaar met een vingerafdruk. Scanning-elektronenmicroscopie leverde ingezoomde beelden van de oppervlakte van de deeltjes, en een gekoppelde röntgendetector toonde welke chemische elementen aanwezig waren, zoals koolstof, zuurstof of sporenelementen die aan de plasticoppervlakken kleefden.

Wat er in menselijke ontlasting werd gevonden

Microplastics werden in elk afzonderlijk ontlastingsmonster aangetroffen. Gemiddeld waren er ongeveer 6 plasticdeeltjes per gram ontlasting, waarbij sommige personen meer dan het dubbele hadden. De meeste deeltjes waren relatief groot voor microplastics, tussen een halve millimeter en één millimeter lang, en slechts een klein deel was kleiner dan vijftig micrometer, dicht bij de detectiegrens van de gebruikte methoden. Het overgrote merendeel—bijna 98 procent—bestond uit vezels in plaats van plakken of onregelmatige fragmenten. Van de waarneembare kleuren domineerden witte of transparante vezels, gevolgd door zwart en grijs, met een verspreiding van fellere tinten zoals rood, blauw en groen.

Soorten plastic en verborgen aanhangsels

Chemische analyse toonde aan dat zes verschillende kunststoffen aanwezig waren, waarbij polypropyleen, veel gebruikt in voedselverpakkingen en huishoudelijke containers, het meest voorkwam. Andere geïdentificeerde kunststoffen waren polystyreen, polyethyleentereftalaat en verschillende typen polyethyleen en polycarbonaat. Röntgenmetingen lieten zien dat naast de basiselementen van plastic—koolstof en zuurstof—veel deeltjes sporen van elementen droegen zoals natrium, magnesium, silicium, chloor, kalium, calcium, ijzer en jodium. Deze extra elementen kunnen afkomstig zijn van additieven die tijdens de productie worden gebruikt of van verontreinigingen die aan plastics blijven kleven terwijl ze verweren in de buitenlucht, wat suggereert dat microplastics eenmaal in het lichaam mogelijk ook andere stoffen met zich meedragen.

Wat dit voor de gezondheid betekent

Hoewel deze studie niet bewees dat microplastics endocriene ziekten veroorzaken, laat ze duidelijk zien dat volwassenen met diabetes of schildklieraandoeningen routinematig aan deze deeltjes worden blootgesteld en ze via hun spijsverteringsstelsel afvoeren. De bevindingen ondersteunen een groeiend beeld uit andere landen: microplastics zijn nu zo wijdverspreid dat ze routinematig in menselijke ontlasting en zelfs in weefsels zoals longen en placenta worden aangetroffen. Omdat slechts een klein aandeel van de kleinste deeltjes mogelijk in het lichaam wordt opgenomen, bestaat de zorg dat langdurige, laaggradige blootstelling met hormonen kan interageren of andere verontreinigingen kan afleveren. De auteurs pleiten voor gestandaardiseerde testmethoden, grotere onderzoeken met gezonde controlegroepen en betere instrumenten om nog kleinere deeltjes, inclusief nanoplastics, te detecteren. Vooralsnog geeft hun werk een duidelijke boodschap voor het publiek: alledaagse plastics vervuilen niet alleen oceanen en stranden—ze bewegen ook door ons heen en maken van onze eigen lichamen een deel van het verhaal van wereldwijde plasticvervuiling.

Bronvermelding: Ghasemi, F.F., Dehghani, M., Dobaradaran, S. et al. Detection and characterization of MPs in the human stool: an observational study in Bushehr, Iran. Sci Rep 16, 9609 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33204-2

Trefwoorden: microplastics, menselijke ontlasting, endocriene aandoeningen, plasticvervuiling, polypropyleenvezels