Rilevazione e caratterizzazione delle microplastiche nelle feci umane: uno studio osservazionale a Bushehr, Iran

Perché le piccole plastiche nel nostro corpo sono importanti

Ogni giorno ingeriamo, beviamo e respiriamo in un ambiente pieno di detriti di plastica che si sono frammentati in minuscoli granelli chiamati microplastiche. Queste particelle sono più piccole di un chicco di riso e possono infiltrarsi nel nostro cibo, nell’acqua e persino nell’aria interna. Un gruppo di ricercatori in Iran si è posto una domanda semplice ma inquietante: questi frammenti di plastica invisibili attraversano i nostri corpi e, se sì, che aspetto hanno una volta passati—soprattutto nelle persone che già convivono con malattie ormonali come diabete e problemi alla tiroide?

Cercare plastica in un luogo improbabile

Lo studio si è concentrato su 30 adulti a Bushehr, una città costiera dell’Iran, tutti con disturbi endocrini diagnosticati, incluso il diabete o malattie della tiroide. I volontari hanno fornito campioni di feci, raccolti con cura in contenitori di vetro per evitare di introdurre plastica aggiuntiva. In laboratorio i campioni sono stati congelati e poi trattati con sostanze chimiche e soluzioni saline per dissolvere la materia organica e separare eventuali particelle solide riconducibili a microplastiche. Per tutta la procedura il team ha adottato rigorose pratiche di manipolazione pulita e controlli bianchi per assicurare che fibre aerotrasportate o attrezzature di laboratorio non contaminassero i campioni.

Come sono stati individuati i frammenti

Dopo la digestione e la separazione, le particelle residue sono state trattenute su filtri fini ed esaminate al microscopio ottico. I ricercatori hanno contato ogni pezzo, misurato le dimensioni e annotato la forma e il colore. Per identificare i tipi di plastica hanno usato la micro-spettroscopia Raman, che legge la firma luminosa unica dei diversi polimeri, un po’ come un’impronta digitale. La microscopia elettronica a scansione ha fornito immagini ravvicinate delle superfici delle particelle, e un rivelatore a raggi X collegato ha rivelato quali elementi chimici erano presenti, come carbonio, ossigeno o metalli in tracce attaccati alle superfici plastiche.

Cosa è stato trovato nelle feci delle persone

Le microplastiche erano presenti in ogni singolo campione di feci. In media c’erano circa 6 particelle di plastica per grammo di feci, con alcuni individui che presentavano più del doppio di quella quantità. La maggior parte delle particelle era relativamente grande per essere definita microplastica, tra mezzo millimetro e un millimetro di lunghezza, e solo una piccola frazione era più piccola di cinquanta micrometri, vicino al limite di ciò che i metodi potevano rilevare in modo affidabile. L’enorme maggioranza—quasi il 98 percento—erano fibre piuttosto che film sottili o frammenti irregolari. Tra i colori rilevati dominavano le fibre bianche o trasparenti, seguite da nere e grigie, con una dispersione di tonalità più vivaci come rosso, blu e verde.

Tipi di plastica e passeggeri nascosti

L’analisi chimica ha mostrato la presenza di sei diversi tipi di plastica, con il polipropilene, ampiamente usato negli imballaggi alimentari e nei contenitori domestici, come il più comune. Altre plastiche identificate includevano polistirene, polietilentereftalato e diversi tipi di polietilene e policarbonato. Le misure a raggi X hanno rivelato che, oltre ai costituenti base della plastica—carbonio e ossigeno—molte particelle portavano tracce di elementi come sodio, magnesio, silicio, cloro, potassio, calcio, ferro e iodio. Questi elementi aggiuntivi possono provenire dagli additivi impiegati durante la produzione o da inquinanti che si depositano sulle plastiche con il tempo all’esterno, suggerendo che una volta dentro il corpo le microplastiche potrebbero trasportare con sé un carico di altre sostanze.

Cosa significa per la salute

Seppure questo studio non dimostri che le microplastiche causino disturbi endocrini, mostra chiaramente che gli adulti con diabete o problemi tiroidei sono regolarmente esposti a queste particelle e le espellono attraverso il sistema digestivo. I risultati si inseriscono in un quadro in crescita proveniente da altri paesi: le microplastiche sono così diffuse da comparire abitualmente nelle feci umane e persino in tessuti come polmoni e placenta. Poiché solo una piccola porzione delle particelle più piccole può essere assorbita dall’organismo, sussiste la preoccupazione che un’esposizione cronica a basse dosi possa interagire con gli ormoni o veicolare altri inquinanti. Gli autori chiedono metodi standardizzati di analisi, studi più ampi con gruppi di confronto sani e strumenti migliori per rilevare particelle ancora più piccole, comprese le nanoplastiche. Per ora, il loro lavoro recapitata un messaggio chiaro al pubblico: le plastiche di uso quotidiano non inquinano solo oceani e spiagge—si muovono anche attraverso di noi, trasformando i nostri corpi in parte della storia dell’inquinamento globale da plastica.

Citazione: Ghasemi, F.F., Dehghani, M., Dobaradaran, S. et al. Detection and characterization of MPs in the human stool: an observational study in Bushehr, Iran. Sci Rep 16, 9609 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33204-2

Parole chiave: microplastiche, feci umane, disturbi endocrini, inquinamento da plastica, fibre di polipropilene