Eerste inzichten in de artistieke materialen van de schilderijen van Willi Baumeister met in situ niet-destructieve multi-analytische methoden

Een blik onder het verfoppervlak

Wat als u in een beroemd schilderij zou kunnen kijken zonder ook maar één verfvlokje te verwijderen? Deze studie doet precies dat voor werken van de Duitse modernist Willi Baumeister. In plaats van scalpels gebruiken de onderzoekers scanners en camera’s uit de medische wereld om het verborgen mengsel van oude en nieuwe materialen in drie verworpen schilderijen bloot te leggen, en zo nieuw inzicht te bieden in hoe kunstenaars van de 20e eeuw industriële producten omarmden — en wat dat betekent voor het behoud van hun werk vandaag.

Een kunstenaar tussen schaarste en innovatie

Willi Baumeister werkte in turbulente decennia in Duitsland, van vóór de opkomst van het nationaalsocialisme tot de naoorlogse jaren. Materialen waren vaak moeilijk verkrijgbaar, terwijl de chemische industrie nieuwe verven, kunststoffen en lakken op de markt bracht. Baumeister, bekend om zijn abstracte vormen en experimentele geest, stond op dit kruispunt. De vraag die dit project aanstuurt is eenvoudig maar krachtig: toen hij naar moderne producten als industriële lakken of synthetische bindmiddelen greep, improviseerde hij uit noodzaak — of koos hij er bewust voor om een nieuw soort schilderij te vormen?

Drie verworpen schilderijen als verborgen archieven

Het team richtte zich op drie werken die Baumeister zelf verwierp en wijzigde — ingekort, doorgestreept of overgeschilderd. Hoewel ze niet tot zijn officiële catalogus behoren, zijn deze fragmenten technische tijdcapsules die ruwweg 1931 tot 1955 bestrijken. Elk toont sporen van eerdere composities, overlagen en oppervlaktecoatings. In plaats van monsters te nemen, brachten de wetenschappers draagbare instrumenten naar het restauratieatelier en onderzochten de schilderijen op de plaats waar ze worden bewaard, bijna alsof het patiënten in een kliniek waren.

Scannen zonder aanraken

Om te zien wat er onder het oppervlak ligt, combineerden de onderzoekers meerdere niet-destructieve methoden. Multiband- en hyperspectrale beeldvorming legden vast hoe verschillende kleuren licht reflecteren en fluoresceren onder zichtbaar, infrarood en ultraviolet licht, waarmee verborgen lijnen, begraven vormen en pigmenthandtekeningen zichtbaar werden. Macro röntgenfluorescentie-mapping toonde waar elementen zoals lood, zink, cadmium en koper geconcentreerd zijn, wat wijst op specifieke pigmenten. Draagbare Raman- en infraroodspectrometers, net boven de verf gehouden, lazen de “trillingen” van moleculen om bindmiddelen en vullers te identificeren. Samen leverden deze instrumenten gelaagde informatie over zowel minerale pigmenten als organische materialen zonder ook maar een chip te verwijderen.

Oude pigmenten, nieuwe kunststoffen en zelfs karnemelk

De fragmenten tonen een rijke mix van traditionele en nieuwe materialen. Baumeister gebruikte klassieke pigmenten zoals ultramarijnblauw, okers, beenderzwart en loodwit, naast moderne titaanwit en cadmiumroden. Veelvoorkomende vulmiddelen zoals krijt, bariumzout (bariet) en klei, typisch voor commerciële verven, komen door het hele materiaal voor. Nog opvallender zijn de organische componenten: drogende olie blijft een hoofdbestanddeel, maar in één fragment lijkt hij een dunne karnemelklaag als matte coating te hebben aangebracht — een ongebruikelijke keuze voor ezelschilderijen, maar in overeenstemming met beschrijvingen van zijn atelierpraktijk. In een later fragment bevatten de doorhalingsmerken waarschijnlijk cellulose-nitraat, een bros vroeg type plastic dat vroeger in lakken werd gebruikt. In het meest recente werk vond het team sterke aanwijzingen voor polyvinylacetaat, een synthetisch bindmiddel verwant aan moderne huishoudverven en lijmen, en sporen van metalen zepen die duiden op langzame chemische veranderingen in de verflaag.

Waarom deze bevindingen ertoe doen

Samen bevestigen deze resultaten dat Baumeister niet alleen nieuwe materialen doorstond, maar ze actief onderzocht en industriële producten met traditionele olieverftechnieken mengde om het gewenste uiterlijk te bereiken — vooral de fluweelachtige matte oppervlakken die hij waardeerde. Voor curatoren en conservatoren is het cruciaal te weten dat een zwarte oververf op olie kan liggen, dat een kruis mogelijk rijk is aan cellulose-nitraat, of dat een oppervlak een kwetsbare karnemelkfilm kan dragen bij het plannen van reiniging, restauratie of tentoonstelling. Verder toont de studie aan hoe een zorgvuldig gekozen “gereedschapskist” van niet-destructieve technieken het materiële verhaal van moderne schilderijen kan ontsluiten en zo toekomstige, meer gedetailleerde bemonstering kan sturen terwijl de kunstwerken zo intact mogelijk blijven.

Bronvermelding: Angelin, E.M., Mindermann, S., Lenz, R. et al. First insight into the artistic materials of Willi Baumeister´s paintings using in situ non-destructive multi-analytical methods. npj Herit. Sci. 14, 201 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02464-0

Trefwoorden: moderne schildermaterialen, kunstconservatie, niet-destructieve analyse, synthetische bindmiddelen, Willi Baumeister