Première analyse des matériaux artistiques des peintures de Willi Baumeister par des méthodes multi‑analytiques non destructives in situ

Regarder sous la peinture

Et si l’on pouvait observer l’intérieur d’un tableau célèbre sans détacher une seule écaille de peinture ? Cette étude fait exactement cela pour des œuvres du moderniste allemand Willi Baumeister. En remplaçant scalpels et prélèvements par des scanners et des caméras de type hospitalier, les chercheurs mettent au jour le mélange caché de matériaux anciens et nouveaux dans trois peintures rejetées, offrant un éclairage neuf sur la manière dont les artistes du XXe siècle ont adopté des produits industriels — et sur ce que cela implique pour la conservation de leur art aujourd’hui.

Un artiste entre pénurie et innovation

Willi Baumeister a travaillé durant des décennies troublées en Allemagne, avant la montée du nazisme et jusque dans l’après‑guerre. Les matériaux se faisaient souvent rares, tandis que l’industrie chimique inondait le marché de nouvelles peintures, plastiques et revêtements. Baumeister, connu pour ses formes abstraites et son esprit expérimental, se tenait à ce carrefour. La question moteur de ce projet est simple mais puissante : lorsqu’il a recours à des produits modernes comme des laques industrielles ou des liants synthétiques, improvise‑t‑il par manque ou les choisit‑il délibérément pour façonner un nouveau type de peinture ?

Trois peintures rejetées comme archives cachées

L’équipe s’est concentrée sur trois œuvres que Baumeister lui‑même avait rejetées et modifiées — réduites, rayées ou recouvertes. Bien qu’elles ne figurent pas dans son catalogue officiel, ces fragments sont des capsules techniques datant d’environ 1931 à 1955. Chacun montre des traces de compositions antérieures, de repeints et de couches de surface. Plutôt que de prélever des échantillons, les scientifiques ont apporté des instruments portables dans l’atelier de conservation et examiné les tableaux là où ils sont conservés, les traitant presque comme des patients en clinique.

Scanner sans toucher

Pour voir ce qui se cache sous la surface, les chercheurs ont combiné plusieurs méthodes non destructives. L’imagerie multibande et hyperspectrale a capturé la manière dont les couleurs réfléchissent et émettent sous la lumière visible, infrarouge et ultraviolette, révélant des traits cachés, des formes enfouies et des signatures de pigments. La cartographie par fluorescence X macro a montré où des éléments tels que le plomb, le zinc, le cadmium et le cuivre se concentrent, indiquant des pigments spécifiques. Des spectromètres Raman et infrarouge portables, tenus juste au‑dessus de la peinture, ont lu les « vibrations » des molécules pour identifier liants et charges. Ensemble, ces outils ont produit des informations en couches sur les pigments minéraux et les matériaux organiques sans soulever une seule éclat.

Anciens pigments, nouveaux plastiques et même du babeurre

Les fragments révèlent un mélange riche de matériaux traditionnels et novateurs. Baumeister a utilisé des pigments classiques tels que bleu outremer, ocres, noir d’os et blanc de plomb, aux côtés du blanc de titane moderne et des rouges au cadmium. Des charges courantes comme le craie, le sulfate de baryum et l’argile, typiques des peintures commerciales, apparaissent partout. Plus frappants sont les composants organiques : l’huile siccative demeure une base, mais dans un fragment il semble avoir ajouté une fine couche de babeurre comme vernis mat — un choix inhabituel pour la peinture sur chevalet, mais cohérent avec des descriptions de sa pratique d’atelier. Dans un fragment plus tardif, les marques de rature contiennent probablement du nitrate de cellulose, un plastique précoce et cassant autrefois utilisé dans les laques. Dans l’œuvre la plus récente, l’équipe trouve de solides preuves de polyacétate de vinyle, un liant synthétique lié aux peintures et colles domestiques modernes, ainsi que des signes de savons métalliques qui suggèrent des altérations chimiques lentes au sein de la peinture.

Pourquoi ces résultats sont importants

Pris ensemble, ces résultats confirment que Baumeister n’a pas seulement subi l’arrivée de nouveaux matériaux, mais les a explorés activement, mêlant produits industriels et peinture à l’huile traditionnelle pour obtenir l’aspect recherché — en particulier les surfaces mates veloutées qu’il appréciait. Pour les conservateurs et commissaires, savoir qu’un repeint noir peut reposer sur de l’huile, qu’une croix peut être riche en nitrate de cellulose, ou qu’une surface peut porter un film fragile de babeurre est crucial pour planifier le nettoyage, la restauration ou l’exposition. Au‑delà de Baumeister, l’étude démontre comment une « boîte à outils » soigneusement choisie de techniques non destructives peut ouvrir l’histoire matérielle des peintures modernes, orientant des prélèvements futurs plus détaillés tout en conservant les œuvres aussi intactes que possible.

Citation: Angelin, E.M., Mindermann, S., Lenz, R. et al. First insight into the artistic materials of Willi Baumeister´s paintings using in situ non-destructive multi-analytical methods. npj Herit. Sci. 14, 201 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02464-0

Mots-clés: matériaux de la peinture moderne, conservation des œuvres, analyse non destructive, liants synthétiques, Willi Baumeister