Le prestazioni in matematica predicono l’ansia matematica cognitiva e affettiva attraverso percorsi di mediazione reciproca dall’adolescenza in poi con possibili moderazioni della memoria di lavoro

Perché preoccuparsi dell’ansia per la matematica?

Molti adolescenti e studenti universitari avvertono il stomaco chiudersi o la mente svuotarsi quando si trovano davanti a un test di matematica. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma importante per genitori, insegnanti e studenti: in che modo il successo o l’insuccesso in matematica influenzano quei pensieri ansiosi e quelle sensazioni tese, e perché alcuni studenti sembrano più protetti da questa spirale rispetto ad altri?

Due facce dell’essere nervosi con i numeri

L’ansia per la matematica non è una singola paura vaga. I ricercatori si sono concentrati su due aspetti di questa esperienza. Un aspetto è costituito dai pensieri preoccupati: la voce interna che dice “fallirò” o che rimanda in loop agli errori passati. L’altro aspetto è la tensione emotiva: il battito accelerato, i muscoli tesi o il senso di apprensione quando appare la matematica. Studi precedenti suggerivano che questi due aspetti siano strettamente collegati, ma era meno chiaro come interagiscano una volta che gli studenti sono già stati valutati e seguiti nel corso degli anni scolastici.

Seguire i percorsi dai voti alle sensazioni

Per tracciare questi collegamenti, il team ha studiato due gruppi a Taiwan: studenti delle superiori che affrontavano un esame di ammissione nazionale e studenti universitari che avevano già superato un importante test d’ingresso. Hanno raccolto voti ufficiali di matematica, usato un questionario per misurare sia i pensieri preoccupati sia le sensazioni di tensione riguardo la matematica, e somministrato compiti di memoria al computer. Un compito misurava la ritenzione e l’inversione di elementi uditivi, l’altro faceva lo stesso con schemi visivi e posizioni. Usando modelli di percorso statistici, hanno testato due catene possibili: i punteggi in matematica che portano prima alla preoccupazione e poi alla tensione, e l’inverso, cioè punteggi che portano prima alla tensione e poi alla preoccupazione.

Un circuito bidirezionale all’interno dell’ansia matematica

I risultati hanno disegnato un quadro coerente in entrambi i gruppi d’età. Gli studenti con prestazioni matematiche più basse tendevano a riportare sia più pensieri preoccupati sia una maggiore tensione emotiva. Ma il risultato chiave è stato il modo in cui questi due aspetti dell’ansia si alimentano a vicenda. In un percorso, punteggi più deboli erano collegati a maggiore preoccupazione, che a sua volta aumentava la tensione emotiva. Nell’altro, punteggi più bassi aumentavano prima la tensione, che poi alimentava una maggiore preoccupazione. Ciascun percorso si è rivelato statisticamente significativo e ha contribuito a prevedere i livelli di ansia degli studenti, suggerendo che pensieri e sentimenti formano un circuito invece di una strada a senso unico. I modelli che includevano solo questi due percorsi si adattavano ai dati meglio di versioni più complicate.

Il ruolo nascosto dei “taccuini” mentali

I ricercatori hanno anche verificato se i sistemi di conservazione mentale a breve termine degli studenti — spesso chiamati memoria di lavoro — modulano il modo in cui le prestazioni matematiche si riversano nell’ansia. Qui il quadro è variato con l’età. Alle superiori, ha contato di più il versante verbale della memoria di lavoro, soprattutto per chi aveva capacità da bassa a media: i voti scarsi in matematica erano più strettamente legati a sensazioni di tensione in questi studenti, suggerendo che una memoria verbale più forte può attenuare l’ansia. Negli studenti universitari, ha avuto un ruolo maggiore il versante visuo‑spaziale della memoria. Per chi aveva capacità visuo‑spaziali da medie ad alte, prestazioni matematiche inferiori erano più fortemente collegate sia ai pensieri preoccupati sia alla tensione emotiva, suggerendo che un’elevata capacità mentale può talvolta portare a rivivere e elaborare i fallimenti in modo più intenso.

Cosa significa per studenti e insegnanti

Nel complesso, i risultati suggeriscono che l’ansia per la matematica non è solo “nervi” o solo “mente”. Piuttosto, prestazioni, pensieri preoccupati e sensazioni di tensione formano un sistema auto‑rinforzante che può consolidarsi dall’adolescenza fino alla prima età adulta. Una maggiore capacità mentale può talvolta proteggere gli studenti e talvolta renderli più inclini a rimuginare sugli insuccessi. Per le classi reali, questo significa che ridurre l’ansia per la matematica probabilmente richiederà di affrontare entrambi gli aspetti insieme: aiutare gli studenti a rivedere le loro interpretazioni dei risultati matematici e al contempo calmare lo stress fisico che quei risultati possono innescare.

Citazione: Chang, CY., Hsiao, M. & Chiang, WC. Mathematics performance predicts cognitive and affective math anxiety through mutual mediation pathways from adolescence onward with potential working memory moderations. Sci Rep 16, 10716 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45516-y

Parole chiave: ansia per la matematica, prestazioni in matematica, memoria di lavoro, studenti adolescenti, studenti universitari