Les performances en mathématiques prédisent l’anxiété mathématique cognitive et affective via des voies de médiation mutuelle à partir de l’adolescence, avec d’éventuelles modérations par la mémoire de travail

Pourquoi se préoccuper de l’anxiété face aux mathématiques ?

Beauxoup d’adolescents et d’étudiants universitaires ressentent une contraction de l’estomac ou un blanc mental lorsqu’ils affrontent un examen de maths. Cette étude pose une question apparemment simple, mais importante pour les parents, les enseignants et les élèves : comment le fait de réussir ou d’échouer en mathématiques façonne-t-il ces pensées anxieuses et ces sensations tendues, et pourquoi certains élèves semblent-ils mieux protégés que d’autres contre cette spirale ?

Deux visages de la nervosité face aux chiffres

L’anxiété mathématique n’est pas une peur unique et floue. Les chercheurs se concentrent sur deux dimensions de cette expérience. L’une est composée de pensées inquiètes : la voix intérieure qui dit « je vais échouer » ou qui repasse continuellement des erreurs passées. L’autre est la tension émotionnelle : le cœur qui s’emballe, les muscles tendus ou le sentiment de malaise lorsque les mathématiques apparaissent. Des travaux antérieurs suggéraient que ces deux dimensions sont étroitement liées, mais on savait moins comment elles interagissent une fois que les élèves ont été évalués et suivis sur plusieurs années scolaires.

Suivre les chemins des notes vers les sensations

Pour retracer ces liens, l’équipe a étudié deux groupes à Taïwan : des lycéens confrontés à un examen national d’entrée et des étudiants universitaires qui avaient déjà réussi un important concours d’admission. Ils ont recueilli des notes officielles en mathématiques, utilisé un questionnaire pour mesurer à la fois les pensées inquiètes et la tension liée aux mathématiques, et administré des tâches informatisées de mémoire. Une tâche évaluait la tenue et la manipulation d’items verbaux, l’autre faisait de même avec des motifs visuels et des localisations. À l’aide de modèles de chemins statistiques, ils ont testé deux chaînes possibles : des scores en mathématiques menant d’abord à l’inquiétude puis à la tension, et l’inverse, des scores menant d’abord à la tension puis à l’inquiétude.

Une boucle à double sens au sein de l’anxiété mathématique

Les résultats dessinent un tableau cohérent dans les deux tranches d’âge. Les élèves ayant de plus faibles performances en mathématiques rapportaient plus de pensées inquiètes et une tension émotionnelle plus forte. Mais la découverte clé est la manière dont ces deux facettes de l’anxiété s’alimentent mutuellement. Dans une voie, de plus faibles scores étaient associés à plus d’inquiétude, qui augmentait ensuite la tension émotionnelle. Dans l’autre, de plus faibles scores accroissaient d’abord la tension, qui alimentait ensuite davantage d’inquiétude. Chaque voie s’est révélée statistiquement significative et a contribué à prédire le niveau d’anxiété des élèves, suggérant que pensées et sensations forment une boucle plutôt qu’une simple relation unidirectionnelle. Les modèles incluant seulement ces deux voies expliquaient mieux les données que des versions plus compliquées.

Le rôle caché des « bloques-notes » mentaux

Les chercheurs ont également examiné si les systèmes de stockage mental à court terme des élèves — souvent appelés mémoire de travail — modifiaient la manière dont les performances en mathématiques débordent sur l’anxiété. Ici, le tableau variait selon l’âge. Au lycée, le volet verbal de la mémoire de travail importait le plus, notamment pour ceux ayant une capacité faible à moyenne : des notes faibles en maths étaient plus fortement liées aux sensations de tension chez ces élèves, laissant entendre qu’une meilleure mémoire verbale peut atténuer l’anxiété. Chez les étudiants universitaires, c’est la composante visuospatiale de la mémoire qui jouait un rôle plus important. Pour ceux ayant une capacité visuospatiale moyenne à élevée, de plus faibles performances en maths étaient plus fortement associées à la fois aux pensées inquiètes et aux sensations de tension, suggérant qu’une grande capacité mentale peut parfois conduire à ruminer et à élaborer les échecs plus intensément.

Ce que cela signifie pour les élèves et les enseignants

Pris ensemble, les résultats suggèrent que l’anxiété mathématique n’est ni seulement « dans les nerfs » ni seulement « dans la tête ». Les performances, les pensées inquiètes et les sensations de tension forment plutôt un système autorenforçant qui peut se consolider de l’adolescence vers l’âge adulte. Une plus grande capacité mentale peut parfois protéger les élèves, et parfois les rendre plus enclins à ruminer leurs revers. Pour les classes réelles, cela signifie que réduire l’anxiété face aux maths nécessitera probablement d’agir sur les deux dimensions à la fois : aider les élèves à reconsidérer leur interprétation des résultats en mathématiques tout en apaisant le stress physique que ces résultats peuvent déclencher.

Citation: Chang, CY., Hsiao, M. & Chiang, WC. Mathematics performance predicts cognitive and affective math anxiety through mutual mediation pathways from adolescence onward with potential working memory moderations. Sci Rep 16, 10716 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45516-y

Mots-clés: anxiété mathématique, performances en mathématiques, mémoire de travail, élèves adolescents, étudiants universitaires